《古书疑义举例》上的古句与求文章的奇僻古奥使得常人几乎难以读通
如他自己所说：“我有一时做八股文，很喜欢用《经传释词》的古字，《古书疑义举例》的古句好像同人开玩笑一样”
开始他可能是在开玩笑，没想到山阴龙山书院和会稽稽山书院的两位院长钱篪仙和王止轩，对此却十分欣赏和推崇有首创精神的蔡元培在此基础上又不断发扬光大，竟创造出他的独门绝技——被大家称做的“怪八股”
他后来就用这种怪异风格的文章，参加了后来的几次科考，被大家当作趣谈
再者，他在此期间还结交了许多知交好友，如精熟清代先人掌故的王左，为人豪爽而又善写桐城派古文的朱茀卿，习武能文魏彧等人
一般年龄相若的朋友薛炳，马用锡等，也时常来此读书和谈天说地青年书生聚在一起，壮志雄心，相约编撰大部头书籍，诸如《二十四史索引》、《经籍纂诂补正》等等但年轻的人们多半做事虎头蛇尾，最后都不了了之
无论如何，蔡元培这几年读书交友的生活，还是颇为惬意的
1988年，蔡元培第二次赶往杭州参加乡试直到晚年，他回想起这一次的经历还心有余悸
“学而优则仕”读书、考取功名，是传统社会里世世代代的父母对下一代的殷切期望读书人一旦博得入仕的机会，更在身份名位上荣宠无比在民间一般的百姓中间，知书达理的知识分子总是备受推崇
乡试，中国古代科举考试之一唐宋时称“乡贡”、“解试”由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”
明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试
逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月
各省主考官均由皇帝钦派中试称为“举人”，第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁中试之举人原则上即获得了选官的资格凡中试者均可参加次年在京师举行的会试
所谓千军万马过独木桥，那一年，整个浙江省参加乡试的学子多达10600人
蔡元培在“自述”中写道：“每次留场二日，饮食须自备，学生自携带白米及冷肴、汤料等每号有一勤务兵，时称号军，所携之米本可付号军代煮，但号军多不良所以我等都自携紫炊具，叫做五更饥的，用火酒炊饭“每号之末间即厕所，坐近末间，每闻恶臭又登厕时也常常呼吸困难，则携艾绳进场以避秽“集万余人于考场，偶有神经错乱，于试卷上乱写情诗或漫画杂事，甚至于自杀闻者每附会事因，认为报应，并且说点名将毕时，有官役举一黒旗