国后，曾对上海的书店和故乡教育等进行考察，于1918年1月在《新青年》上发表了《归国杂感》一文，表达了对离别七年的祖国的失望：“七年没见面的中国还是七年前的老相识！”文中说自己刚回到上海时，朋友请他到大舞台看戏，出来后胡适对朋友说：“这个大舞台真正是中国的一个绝妙的缩本模型”，外表装饰都变了，但演戏的“没有一个不是二十年前的旧古董”这自然也暗示：当时思想文化界的领袖人物跟胡适出国前也没有多少分别刚回国的胡适深切感受到再造文明的压力和责任
1917年9月21日，北大正式开学
当年的北大，还在景山东街，即是马神庙的“四公主府”第一院沙滩的红楼尚在建造中，第三院的译学馆是大学预科文理本科全在这马神庙的“四公主府”
这里的正门尚未落成，平常总是从西头的便门出进进门往北一带是讲堂；往东一带平房是教员休息室，每人一间，人们叫它做“卯字号”
卯字号里聚集着陆续进入文科的许多名人其中有两个老兔子和三个小兔子的故事前者指的是陈独秀和朱希祖，他们二人是己卯年(1879)生的“老兔子”；后者指胡适和刘半农、刘文典三人，是辛卯年(1891)生的“小兔子”胡适当年还不满26岁
开学那天，胡适应邀作《大学与中国高等学问之关系》的演说
10月1日，北大正式开课，胡适讲授中国古代哲学、英文学、英文修辞学3门课，每周12个小时的课程，月薪260元他最初暂居北大教员宿舍，后搬入朝阳门南竹竿巷，与同事兼老乡高一涵合租一处房子
刚到北大的胡适，虽然由于提倡文学革命而声誉鹊起，但要在国内的最高学府站住脚跟，却并非易事当时的北京大学是以浙江人为主的留学日本的章太炎弟子的天下从旧学方面讲，太炎弟子们大多有所专攻，非胡适所能及胡适到北大，很大程度是由于陈独秀向蔡元培的举荐，两人在文学革命上的共同主张是陈独秀举荐胡适的主要原因，但同为安徽人也是一个重要原因
胡适到北大首先面对的不是北大教授们学术上的压力，而是如何在课堂上让北大的学生信服满意
据当年北大学生回忆，胡适到北大后不久，曾在大礼堂讲墨学，“反应不甚良好”而初到北大的胡适，偏偏要讲中国哲学史，这难免引起学生的怀疑：“他是一个美国新回来的留学生，如何能到北京大学里来讲中国的东西?”当年的北大学生顾颉刚也是抱着这种想法去听胡适的课的
本书第三卷有这样一段话：
胡适在北大登台讲课的头一天晚上，蔡元培来到胡适家起初胡适不晓得蔡元培的来意，一个劲地说东说西，蔡元培只是