和改革潜流的涌动，蔡元培不可能毫无觉察而无动于衷
尽管上述感受可能尚属朦胧意识，但随着世事的变迁，会逐渐清晰起来的
1894年春，蔡元培从广东返回绍兴随即赴京参加散馆考试这是对翰林院庶吉士进行甄别，以决定任用的一种例行考试应散馆后，蔡元培被授为翰林院编修
至此，不满28岁的蔡元培，已经达到了当时读书人羡慕不已的科举道路之极
接下来，蔡元培便开始了供职翰林院的京官生活
应同乡先辈李慈铭的邀请，他兼任了李慈铭之子李承候的家庭教师，为其讲述《春秋左氏传》；同时，他还为李慈铭代阅天津问津书院的课卷此时的蔡元培一个人在京，平素就寓居李家
蔡元培和李家上下相处得极佳，是个特别受欢迎的人吃住在李家，也给蔡元培单身汉的生活带来极大的方便
李府常有官员来拜访，李慈铭总是把蔡元培介绍给大家，这样就扩大了蔡的交往圈子，丰富了其人脉资源这对于像蔡元培这样的初登政坛的官员，无疑是十分重要的
广交朋友，是蔡元培的平生极好我们不止一次地说过，这时候的人们，乡土观念极强此期间，蔡元培与在京的浙江籍人士王式通、胡道南等人交往尤其密切，经常在一起作诗遣怀
如果蔡元培一心仕途，如果当时中国的政治没有发生翻天覆地的大变故，那么蔡元培沿着这条路继续走下去，则就可能青云直上、跻身达官显宦之列
然而上面的两个都没有成真，蔡元培体制外的另类人生书卷，恰恰就从此时开始书写了
1894年是农历甲午年，是中国近代史上极不平凡的一年这年，爆发了撼动中外的中日“甲午战争”
寓居李家，接触人多，消息也很灵通蔡元培在中日双方，在朝鲜的军事对峙已呈一触即发之势时，就以焦灼的心情关注着事态的发展
按说，一个小小的岛国和泱泱中华大国对阵，不是蚍蜉撼树吗？但是，传回来的消息却正好相反，节节败退的不是“蚍蜉”而是“树”
同许许多多关心天下事的国人一样，闻知甲午海战不断战败的消息，年轻的翰林蔡元培简直不敢相信自己的耳朵他悲愤交加，与其他朝中的忧国之士一起，在海战发生半个多月后联名向皇帝上奏：
“日讲起居注官翰林院侍读学士臣文廷式等跪奏，为敌情叵测、宜出奇计、以弭兵衅、恭折密陈、仰祈圣鉴事：
“……然倭人乘胜之时，震惊陪都，窥伺近甸，我虽布置严密，尤虑瑕隙未周，比闻倭将以倾国之兵，道出黄海此时李鸿章既有暮气，而所调诸将，或多新募，或未成军……
“战国之时，秦攻齐，则韩、魏救之，攻韩魏，则赵救之唐之藉兵，远及大食宋之谋金，兼约西辽
“此时倭人