国民党政府时期，曾任中央图书馆馆长的蒋复璁
据他说，蔡元培会考结束后，就去看望乡试中举时的考官李文田
李文田特别关心蔡元培这个学生，一见面顾不上客气，就赶忙问答卷情况蔡元培早有准备，把自己考卷的草稿呈上
李文田接过仔细看过后捶胸顿足，一个劲的说自己该死蔡元培惊问怎么回事？
李说：“我早就想到了，本来要在你考前提醒你，一定要中规中矩天算不如人算，就在你来京前，我有紧急公干外出，刚刚回来我应该委托别人和你讲的，既然想到了……”
说完，李不住的叹息，很是自责
蔡元培想不到李大人对自己如此眷顾，十分感动，反而一个劲的安慰对方
所谓皇帝不急太监急，李文田特别痛心，说会试通过虽然也很难，但和乡试相比，参加的人数总是少很多；正常情况下，根据蔡元培的才学，过关是没有问题的，只要不节外生枝
“这一耽误就是几年”说着，李文田又长长地叹了口气
离开的时候，蔡元培还有些不死心，问李大人，真的一点希望都没有吗？
李肯定地说：“这些主考大员，人品都没得说，可一个比一个顽固像你这样的文章，能把你的卷子阅完，已经是难为他们了，想入他们这些墨守成规人的法眼，想都不要想”
蔡元培听了后，不能不心服口服想自己能够中举，纯属运气好，碰上欣赏自己文风的李大人这样的好事，能遇上一次，已经是千载难逢了，哪能再次降临到自已头上
离开了李府后，回去收拾了东西，很快就离京返家了得到高中的消息时，复试和殿试都已经结束了
另一种说法是，因为复试和殿试特别看重字写得怎么样，蔡自知自己的书法很一般而知难而退
蔡元培晚年所写的《自写年谱》有这样的记述：“因殿试朝考的名次均已字为标准，我自量写得不好，留待下科殿试”
行不行总得尝试一下，蔡元培的字其实写得并不差再说书法水平到一定的层次再有大的提高，恐怕需要天赋，再练几年就能有很大进步吗？蔡元培这样说，恐怕多半是不让自己的恩师为此而难过和自责
什么叫人品好？什么叫素质高，什么叫处处为别人着想？从蔡元培的为人看，前一种说法好像更有说服力
不过，近年来，人们在李慈铭的日记中，看到如下的记载：“四月十三日，蔡进士（指蔡元培）；沈进士（指沈宝琛）来两生皆年少未习楷书，故不待复试而归”
好像证实了蔡元培晚年的说法
但这里也有个难解的矛盾：会试考中是获贡士称号，殿试考中后才为进士，但李氏日记里称二人均为“进士”，对一个普通人也许没什么，但对于当朝的御史大人，应该不太可能此日记倒更象似是出在蔡元