彦成所说，乾隆未必喜欢故作谦辞，相反如实以答，或许乾隆也不会责怪，便鼓起勇气，道：
“回陛下，臣少年之时，对《周礼.考工记》一节，便颇多兴致，前些年在考工车制方面，有些领悟，故而毕集群书，精研了一番。不想正合皇上策问，是臣之大幸才是。”
乾隆神色不变，道：“无妨，这殿试看得，便是你等进士学问多少，你有学问，便应取在前列。似晏同叔那般临场换题，朕却以为多余。”晏同叔是北宋宰相晏殊，因以神童入试，临场更换自己之前熟悉的题目而闻名，这里乾隆是反用其意。
想了想又道：“阮元，你有两条，是全场之冠，只是中间又有数条，气韵显得少了些，故而朕取你二甲第三名。这其一是周礼，其二，便是这新旧唐书之辨。朕看全场士子，大多尊崇欧阳修《新唐书》，有说《旧唐书》更优的，却说不出所以然。只你这一题，尊旧唐而条理清楚，若非熟读诸史，不能如此，这《旧唐书》你看过多少？”
阮元也只好如实以答：“回陛下，这《旧唐书》，臣亦未见刻本，只家中祖父，曾传下抄本一部，故而幼时便即读过。旧书行文冗杂、后世掌故未出，此是其憾处。然旧书凡遇帝王大事，书之甚详，政令制诰，亦多流传，所谓鉴于往事，有资于治道，往事不备，治道何循？故而臣对这《旧唐书》，更偏重一些。”
乾隆笑道：“不错，你这《旧唐书》，是卢见曾府里的抄本吧？”
阮元一听，不觉额头汗水，涔涔而下，这书确是自己祖父阮玉堂在扬州之时，从盐运使卢见曾府中抄录而得。他童年时家中曾遭暴雨，这书散佚了不少，但阮元早已将剩下的三分之一尽数通读，又兼本就博学，作答殿试却已应答如流。而且寻常考生，即便进入殿试，近半考生却因《旧唐书》从来不受重视，竟连《旧唐书》什么样子都未见过，阮元凭借三分之一的《旧唐书》、本已兼览的《新唐书》和《资治通鉴》唐纪部分，在这一题上自然不出意外的一枝独秀。
而殿试之前，考生须将父祖三代姓名家世填写清楚，乾隆知道自己祖父是阮玉堂，不是难事，但从阮玉堂联想到卢见曾，足见乾隆对于大小官员，了如指掌。只好如实答道：“陛下圣明，臣祖父……祖父曾任游击，在扬州亦闲居多年，彼时与卢大人有旧，便抄录得旧书一部。不意皇上如此体恤，此等小事，竟要皇上过问。”
其实乾隆之所以记得阮玉堂和卢见曾，也是因为这两件事，都是自己办错了的。阮玉堂罢官之事，后来他已查明，乃是鄂容安偏信之故。而卢见曾身死囹圄，后来更被发现证据不足，故而他恢复了卢氏子孙原籍，卢见曾的孙子卢荫溥，之前在