屡遭挫折，又受了鲁王兵势燃福建的启发，郑成功终于意识到了旗帜的重要性，改奉永历年号为正朔，永历帝册封其为“延平王”（郡王），亦有人称之为“郑延平”。
从此，他的军队规模迅速扩大，但领土太少，筹集粮饷困难的问题也随之而来，没办法，郑成功只得挥兵南下。
其时的闽南，局面极度混乱，明、清的官军你争我夺，以死相搏，土豪、山贼也乘势拥据城寨，相互争并，而且就近向百姓课收钱粮。
郑成功率部打击闽南的清军，也沿路收服各地的城寨以为粮源，先后攻取了清军占据的漳浦、云霄等地，平定了达濠、霞美等寨，再攻诏安不克，转入粤东，经分水关至潮州一带征讨不合作的零星势力，又第次收服了潮阳以及周边许多山寨，抵达潮州。
潮州守将郝尚久，虽已随李成栋反清，但曾袭击过施琅、郑鸿逵等部，也曾拒绝过郑成功“联军”的要求，在郑军攻打新墟寨时还曾派兵与之为难，郑成功以其立场“不清不明”为由，出兵击之。
郝部不敌，退守府城，揭阳、普宁、惠来等县尽被郑成功所部占领。适逢清军再次进攻广东，郝尚久背腹受敌，负气降清，引清军对抗郑军。郑军围城三月不克、士气低落，粮饷接济又困难，不得不解围退回闽南。
无疑地，通过这次出征，郑成功认识到，一支军队，除了旗帜，还必须要有自己的根据地，这才打定了收取厦门的主意。
计取厦门不久，郑成功即接到了永历帝令其南下勤王的急檄，命叔父郑芝莞留守厦门，唯恐有失，又让居于广东揭阳的郑鸿逵移师往厦门协防，自己则亲自率兵南下。
既已奉永历年号为正朔，郑成功便一心要护得永历帝安全，也不顾天气，一路上只管率舰队前行，抵南澳稍作补充后，即又出发。
至盐州港附近，风暴骤起，亏得主副中军船的两位驾驶，郑成功的主船才没有解体、翻覆，但是，几乎所有船上器具，包括鼎灶都一并丢失，郑成功连饿两餐，直到隔天下午风雨渐歇，主副座船才得以回到岸边跟舰队会合。
郑成功并没有因此而动摇勤王的决心，不过停顿了两天，继续前进，终按预定计划抵达广东大星所（今广东惠东）。
郑成功长舒了一口气，却不怠慢，上岸后，立即召集诸将商讨进兵之策。
郑成功率兵南下勤王不久，清福建巡抚张学圣即得到了消息，冲向命马得功、王邦俊等道：“郑成功的主力赶往广东