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状元代表的什么？名声、权力、财富。有楚以来，苏州一郡独占天下的四分之一的状元。其文风昌盛，时人竞相崇尚。
苏州风尚，是品位、身份、意韵、境界、风雅的象征。
所谓“苏人以为雅者，则四方随而雅之，苏人以为俗者，则随而俗之”，意思是，苏州人的品位，就是楚朝人的品位。这是何等的富饶繁盛啊，闻之就让人向住……
时人还有句话叫“多少北京人，乱学姑苏语”，马时胜是从北方来的，初来之时还颇为自卑。但如今已能说一口吴语，能听得懂苏州戏。
“马大人呢？是羡泰山之高？还是羡江南之秀？”柳岚山又问道。
马时胜抚须不语。
柳岚山抬手指了指运河上平静的水面，又叹道：“往昔运河上船只往来，络绎不绝，如今呢？运河停运、黄河无人治理，昔日显赫一方的河道总督在山东早成了无人问津的闲杂人等。齐王……或者说虢国公王笑，他真的信任你吗？马大人你甘心吗？”
马时胜对着舱外的天空拱了拱手，正色道：“本官是大楚的命官，受的是楚朝社稷的俸禄，要的是黎明百姓的信任。”
这话颇有言外之意，他不说自己给谁效命，反正都是楚朝的官。
然而柳岚山却故意当作听不出来，突然撕开了那风雅的面纱，道：“哈哈哈，马大人，你吃的从来不是俸禄，是江南商绅的孝敬！”
马时胜瞳孔一缩，脸色登时有些挂不住。喝道：“竖子，你是来羞辱本官的吗？！”
“我是来救大人你的。”柳岚山道：“你以为王笑为什么到现在还没有罢免了你？只是因为北方还有建奴，他抽不出空来。反正运河也瘫痪了，你这个河道总督手上无权无势，挂着一个虚职也能安定人心。但现在，局势不同了啊……”
“以后，王笑不可能再让你再像以前那样舒舒服服的过日子。山东的名门遇到的是什么样的对待？百年诗书相传，如今却全都沦为下吏，每日粗茶淡饭。马大人，你是何打算啊？等他抄了你半生的辛苦积攒，被免官之后亲自抡锄头下地吗？别忘了，王笑可就是靠着抄家，一步一步走到现在的，想想衍圣公的下场，孔家的昨天，就是你的明天。”
马时胜脸上的怒意缓和下来，犹自朝天拱了拱手，道：“本官……”
嘴中那“两袖清风”的话最后还是说不出来，在河道衙门，想要两袖清风的人曾经有很多，运河底下的淤泥里如今还有他们的白骨。
“我知道马大人在顾虑什么，无非是担心王笑兵锋正盛。但你可以去南方，南方打仗和北方可不同，北人善马，南人擅舟。你看这台儿庄就有水路四通八达，更别说江南了。王笑有骑兵也有海船。但河船作战，他能是江南军兵的对手吗？”
“这……