上古帝王世系的建立，始于战国战国时阴阳家邹衍按照五行说以五帝配五方，以土、木、金、火、水五行相胜之序来解说王朝更替，此之谓“五德终始说”《史记历书》：“是时独有邹衍，明于五德之传，而散消息之分，以显诸侯”自此以后，人们都以这种学说作为王朝建立的合法依据按照邹衍的“五德终始说”，《吕氏春秋应同》和《史记封禅书》都如此推演王朝更替：黄帝得土德，夏禹得木德，商汤得金德，周文王得火德，秦得水德但是这个推演顺序到了汉代出现了问题：一是从邹衍所构建的古史帝王世系看，所叙述的只有黄帝、夏禹、商汤和周朝四代而其后直到西汉，人们的古史观念已发生了很大改变，认为在黄帝之上还有伏羲氏、神农氏和炎帝等古圣帝王，三代以前“三皇”、“五帝”依次代立，《吕氏春秋应同》和《史记封禅书》只叙述黄帝以来的四代，未能全部涵盖，因而需向上推演，重新排序二是邹衍是按照土、木、金、火、水五行相克相胜之序来解说王朝更替、排列帝王世系的，五行相克相胜，则在政权更替上倾向于革命而刘歆所处的西汉末年，刘汉皇室政权危机，外戚王莽势力强大，因而有“异姓受命”和同姓“更受命”的争议，禅让说一时兴盛刘歆与王莽关系至密，任王莽“国师”，是禅让说的主要支持者为了给王莽代汉提供合法依据，刘歆提出以木、火、土、金、水五行相生的新五德终始说从《世经》可知，刘歆排列的帝王世系如下：太昊伏羲氏为木德，炎帝神农氏为火德，黄帝轩辕氏为土德，少昊金天氏为金德，颛顼高阳氏为水德；帝喾高辛氏为木德，帝尧陶唐氏为火德，帝舜有虞氏为土德，伯禹夏后氏为金德，成汤为水德；周武王为木德，汉朝为火德刘歆在排定这个世系次序时，是先否定汉兴之初依五行相胜说所定汉为土德的说法，确定汉为火德，那么代之者应为土德，王莽自称为虞舜苗裔，帝舜土德，故王莽宜为土德，这样王莽代汉而立成为必然
那么刘歆为什么要将伏羲与太昊并称呢？
刘歆根据当时人们的古史观念，将古帝的代序从黄帝向上推，认为最古的帝王应是伏羲同时按照他的五行相生的五德终始理论，帝王应从木德始于是他从两个方面找到依据，一是《左传昭公十七年》载“郯子来朝”，昭子问少皞氏鸟名官，何故？郯子曰：“吾祖也，我知之昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名炎帝氏以火纪，故为火师而火名共工氏以水纪，故为水师而水名大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名”刘歆据此而推：“言郯子据少昊受黄帝，黄帝受炎帝