本意是大、盛大、辉煌、庄盛，美好等纯粹的褒义词。
说文：大也。
尔雅释天疏：尊而君之，则称皇天。
尔雅释诂：君也。
汤诰：惟皇上帝。传：皇，大。上帝，天也。又三皇，伏牺，神农，黄帝是也。
书大禹谟：皇天眷命。
尚书序疏：称皇者，以皇是美大之名。言大於帝也。
风俗通：天也。
风俗通：三皇道德元泊，有似皇天，故称曰皇。皇者，中也，光也，弘也。又有天下者之通称。
博雅：美也。
在有皇帝这個称号之前，“皇”如果用作远古最高统治者身上，例如三皇：燧人为燧皇，伏羲为羲皇，神农为农皇。
那么本意是伟大的，光明的，高贵的最高首领。
“帝”此字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形模拟架木或束木焚烧以祭天，是“禘”的初文；一说其古字形像花蒂，是“蒂”的初文。
帝的基本义是天帝、上帝，亦可指先王，周代以后战国以前亦可专指道德修养和功德很大很高的人，秦以后成为“皇帝”简称。
帝字甲骨文作图1、图2、图3等形状，比较原始的是图1和图3，从第二期开始，在上面加一横画作图2。
西周金文作图2，春秋文字承袭西周文字。
战国文字中“图a”旁繁化作“图b”形，或于“图c”右上加一短横画为饰笔。
秦汉文字承袭春秋文字，变化不大，沿袭至今。
[2]学术界关于“帝”字的解析主要有以下几种：
1.“帝”是“花蒂”的“蒂”的本字。其字形像花蒂的样子。高鸿缙在中国字例中将帝释为“根蒂”。这两种说法，不管“花蒂”还是“根蒂”，都是古人对于生命诞生的一种崇高信仰，亦可说是古人的一种生殖崇拜。
2.“帝”像架木或束木以焚烧祭天，本义是一种古老的祭礼，是禘的初文。禘祭初为殷人祭天及自然神、四方之祭，其后亦禘祭先公先王。禘由祭天而引申为天帝之帝，又引申为商王之称号。
此外还有“帝来源于光芒四射的太阳”“帝是鸟飞上天空形状的引申”“帝字来源于巴比伦”等多种说法。
[6]要说到“帝”字，多半是出现在“三皇五帝、黄帝、炎帝、汉武帝”这类称呼中。
“帝”的本义应该与先民