可以用古代文献为依据，礼记王制：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔而祭，周人冕而祭。”在这里，“皇”“收”“冔”“冕”正是相当的，所以郑玄注释为：“皇，冕属也，画羽饰焉。”
在周礼地官舞师中则提到有“皇舞”。郑司农说：“皇舞，蒙羽舞，书或为䍿。”说文羽部：“䍿，乐舞，以羽翿自翳其首，以祀星辰也。读若皇。”
以上这些记载，都说明“皇”本是一种有羽毛装饰的冠，用于祭祀时跳舞用，皇舞就是戴着这种“皇”所跳的一种舞蹈，也就是所谓“以羽冒覆头上”。
而且从字形上分析，“皇”的本义是饰羽之冠，也是可以得到证明的。这样就从本义引申出“自上覆下”的意思。
(但是请注意，在商朝时，只有商王可以祭祀，商王的一切权力都来源于神权政治。因为只有商王“一人”能够祈求祖先的祝福和保佑，消除祖先遗留下来并影响到百姓生活的祸患；也只有商王才有可能通过奉献牺牲、举行祭祀和进行占卜使商民们获得丰硕的收成，取得战争的胜利。那时候虽然还没有天子，俗世的王权依旧要被神权分润，或者说商王是使用神权代行王权，但是商王已经在逐渐收神权王权于一身，俗世的权力在从神权向王权演变。家天下的王权是源自于神权的。)
春秋文字“皇”作图4，“王”字从原形体中独立出来。战国文字承袭西周、春秋文字，但上部已变形。
自字形演变可以看出，到了西周，皇便是王上加了冠冕之形。
秦代小篆上部又讹变为“自”。相传秦始皇统一中国后，自称始皇帝，所以命人将“皇”字上部的构件改为“自”。
“自”本义是鼻子，引申为开始的意思，“自”字和“王”字组成的“皇”字表示最初的王，也就是“鼻祖”，与“始皇帝”相符合。
汉代文字则将上部又讹变为“白”，一直沿袭至今。[5-6]另外古时候将只有屋顶、没有墙壁的房子叫“皇”，正和冕“自上覆下”是一样的。这样，“皇”又有了广的意义。“皇”与“广”本来都指屋顶，引申而有广大之义。
由此可见，说文“皇”字训为大，实际上是“堂皇”一义的引申。从语义来看，“皇”字在上古是个充满“美、大”之义的褒义词。
“皇”字在商周时期的金文和文献中，都用做形容词，与“大”的意义相关。如称天为“皇天”，对已故的长辈尊称为“皇考”“皇祖”。
“皇”字其