大将军何进主簿何进为诛宦官而召四方边将入京城洛阳，陈琳曾谏阻，但何进不纳，终于事败被杀董卓肆恶洛阳，陈琳避难至冀州，入袁绍幕府袁绍失败后，陈琳为曹军俘获曹操爱其才而不咎，署为司空军师祭酒，使与阮瑀同管记室后又徙为丞相门下督建安二十二年，与刘桢、应玚、徐干等同染疫疾而亡
陈琳为何进主簿时，宦官擅权，何进欲诛宦官，太后坚决反对，何进欲召集地方豪强，引兵来京城咸阳，以此恫吓、劫持太后陈琳力谏反对可是，何进不听劝谏，一意孤行，坚持从地方引兵入京胁逼，结果董卓率兵进京，自立为太师，废少帝，立献帝，社会动乱四起，加快了东汉王朝的覆灭何进也在乱中被杀
何进死后，陈琳避难依附于袁绍建安元年，曹操派兵围攻臧洪的盟友张超于雍邱此时，任袁绍东郡守的臧洪“徒跣号泣、求救于袁绍”，袁多与曹操新和，不予救兵，雍邱被攻破，张超自刎于城上于是臧洪义愤填膺，与袁绍对抗袁绍派兵攻打，可“历年不下”，而臧洪以弱兵敌强，抱必死打算，誓守穷城，战斗到底见此情景，此时也在袁绍帐下效力的陈琳，感到事态严重，连忙写信劝说，臧洪特意回信诉说衷情
建安五年，官渡之战爆发，陈琳作，痛斥了曹操曹操当时正苦于头风，病发在床，因卧读陈琳檄文，竟惊出一身冷汗，翕然而起，头风顿愈
袁绍败后，陈琳归附曹操曹操让他担任司空军谋祭酒，管记室，军国书檄多为陈琳和阮瑀所作曹操深爱其才，对于陈琳的作品，有时曹操竟不能为之增减一字
建安二十二年，丁酉大疫爆发，陈琳染疾逝世
陈琳文采斐然，诗歌代表作为，描写繁重的劳役给广大人民带来的苦难，颇具现实意义全篇以对话方式写成，乐府民歌的影响较浓厚，是最早的文人拟作乐府诗作品之一散文除外，尚有等他的散文风格雄放，文气贯注，笔力强劲，所以曹丕有“孔璋章表殊健”的评论辞赋代表作有，颂扬袁绍克灭公孙瓒的功业，写得颇为壮伟，当时亦称名篇又是赞美曹操北征乌桓时军容之盛的，风格与相类陈琳在汉魏间动乱时世中三易其主，一定程度上表现了他对功名的热衷这种热衷也反映在他的作品中与“七子”其他人相比，他的诗、赋在表现“立德垂功名”一类内容上是较突出的
陈琳擅长撰写章表书檄，风格比较雄放，文气贯注，笔力强劲，在当时与阮禹齐名陈琳写出了不少公文名篇，代表作有对陈琳在章表书檄写作方面取得的突出成就，刘勰也不吝给予肯定：篇说陈琳“符檄擅声”；篇又说“陈琳之檄豫州，壮有骨鲠”；篇再说“琳、瑀章表，有誉当时；孔璋称健，则其标也”
陈琳亦