从前有位以他的智慧而闻名全国的国王，世界上的事情他没有不知道的，而且，好像再秘密的事情也能有风声传到他的耳朵里。不过，这位国王有个古怪的习惯：每天吃完晚饭，桌子已经收拾干净，而且其他人也都已离开之后，一位忠实的侍从会再给他端来一道菜。不过，这道菜用盖子盖着，谁也不知道里面装的是什么，就连这侍从也不知道，因为国王每次都要等到房间里只剩下他一个人时才揭开盖子吃。
这种情况持续了很长一段时间，终于有一天，端碗的侍从再也克制不住好奇心，把这道菜端进了自己的房间。他小心地锁上门，揭开盖子，看到盘子里的菜是一条白蛇。他看到之后，就忍不住想尝一尝，于是他用刀子割下一小块送进嘴里。蛇肉刚碰到他的舌头，他就听到了窗子外面有一些奇怪的小声音在窃窃私语。他走到窗边侧耳细听，现原来是一群麻雀在聊天，相互说着在田野和森林里的所见所闻。吃了那块蛇肉之后，他现在居然能听懂动物语言了！
说来也巧，也就在这一天，王后最漂亮的戒指不见了，因为这个侍从哪里都可以去，所以偷戒指的嫌疑也就落到了他的头上。国王把他叫去大骂一通，并且威胁说，要是他第二天早晨说不出小偷是谁，那么他自己会被判为小偷，并被处死。侍从一再声明自己是清白无辜的，可没有用，国王还是不改变自己的主意。
侍从的心里又是烦恼又是害怕，便走进院子去想怎样摆脱自己厄运的办法。有几只鸭子安安静静地坐在院子里的小溪旁，一面用喙梳理羽毛，一面说着悄悄话。侍从站在一旁听着。它们分别讲述着他们一上午都到过哪些地方，都找到一些什么好东西吃。
其中一只鸭子抱怨说：“我的胃里有样很重的东西。我吃东西的时候匆匆忙忙的，结果把王后窗子下的一只戒指吞进肚子里去了。”
侍从立刻抓住这只鸭子的脖子，把它拿到厨房，对厨师说：“送你一只肥鸭子。请把它宰了。”
“好的，”厨师说，一面用手掂了掂鸭子，“这家伙拼死拼活地把自己吃得肥肥的，早就等着进烤箱了。”厨师说着便砍下了鸭子的脑袋，在掏鸭内脏的时候，现王后的戒指在里面。
这下侍从轻而易举地证明了自己的清白。国王觉得不该那样冤枉他，想作一些弥补，便允许他提出一个请求，而且还答应，只要他开口，可以把宫中最好的职位给他。可是侍从谢绝了这一切，只请求给他一匹马和一些旅费，让他出去看看外面的世界。国王答应了他的请求，他便上