自明成祖七下西洋后，明廷因政治等诸多方面的考虑，多数时间里实行了海禁政策，但自隆庆开海后，大明和西夷的商贸往来就愈发的频繁。
海南作为南洋诸国朝贡贸易的中转站，加之郑一官和刘香七等海寇的崛起，明朝末期，海南海外贸易往来不仅比前代频繁，其规模也更大。
明代的《五杂俎》一书中也提及“诸番与中国往来使臣不绝，商贾便之”“舶商去来不定，多在琼州州县走泄细货。”可见海南走私活动之猖獗。
同海南有进出口贸易关系的国家和地区有倭国、琉球、交趾、占城、暹罗、大泥、吕宋等。海上贸易的繁荣吸引众多海南人做起了国际贸易，倭国小叶田淳在《海南岛史》中也记载了明末时期，从海南出发的航船，装载货物驶到倭国长崎，可换银数十万。
明代，海南与东南亚地区交往最为频繁，海南物产多出售至东南亚地区。海南销往东南亚最多的物产是槟榔，海南每年产量的十分之七要销往占城、交趾等地。
琼州都府治曾提及“诸州县亦皆以槟榔为业，岁售于东西两粤者十之三，于交趾、扶南十之七，以白心者为贵。”
“销售至南洋的物产还有沉香、乌木、攀枝、玳瑁、椰子、菠萝蜜、砗磲、花梨木、藤、糖、蜜腊、鹿皮、牛皮、牛角、以及药种等。”
“当然，既然是贸易，那南洋诸国和西夷自然会将该国的特产销售至中国。”
“例如丘濬在记述他的家乡海南的诗中，就谈到各国商品运销海南之事，所谓“珍货来番舶”，这些珍货包括当时的东西洋货物，如珠玑、玳瑁、念翠、兜罗棉、香料及珍禽异兽等，还有与日常生活最密切的米谷。”
“大明开国以后琼州农业经济有较大发展，粮食其实已经能做到自给，不必像以前宋元时期经常仰食大陆米谷，但是在自然灾害的年景，仍需进口外米。”
“自清军入关后，两广常年处在战乱中，并无余力支援琼崖，因此，琼崖便在需要时，从外商购买稻米，当然还会采购其他相应的奢侈品。”
“大帅，我琼山士绅陈宗昱手中就有不少海船，各国的商人也甚是熟悉，大帅所有需要，卑职这就把他叫过来。”
牛天宿不愧是混迹官场多年的老狐狸，见马仲英对和西夷贸易和昌江铜铁矿大感兴趣后，就将这些士绅与南洋和西夷贸易之事，简单叙述了一遍，然后偷眼看向沉默不语的马仲英。
“昌水铁矿既然在崇祯朝已经收归国有，那就是大明的产业，本帅作为大明广西提督，自然不能坐看这帮蛀虫私自采矿，马三德你立即着疾火营分出三个步队进占石禄铁矿，先把当地的矿主和矿工控制起来，过几日，本帅亲自去石禄铁矿考察一番。”
“牛先生，还要烦劳