公之约，意在解除卖身契！”
女子问：“阿翁主人是否会伤及这位公子？”
老者道：“此事不该你管。过会儿我显形与他主仆相见，你只许旁观，胆敢搅扰，打散你游魂！”
女子惊怕称是，不久便无声。
一里外的松林。
天已黑，林里比外面更暗，刘氏主仆挑灯四处寻人，只撞见几只松鼠，连个人影都没看到。
平儿胆小提议去林外等，怕出来个豺狼亦或毒蛇伤到公子，说：“不如我们到外面生火，他来了一眼就能看见。”
“也好。”
刘彦挑灯四顾，寻找出路。
他们一路拾柴出松林，在林外北面的秃石地升起一堆篝火。
松枝噼里啪啦的烧起，热浪卷起大片火星，两人暖和不少，坐在火旁聊家乡事。
谈话间，刘彦隐觉有人在旁偷听，又似被人盯看……
这种异样感受，使他不由得想起平儿上山时说的话。
“当时他问我有没有听见笑声，现在我又觉得有人在旁听，难道真有鬼？”
“假如鬼在周围，怎么使其露出马脚？”
刘彦心血来潮，思想一计，拿酒葫芦小酌一口道：“我与你讲个故事听吗？”
平儿翻烤馒头，笑问：“公子讲什么故事？”
刘彦说：“是一部杂书上看到的，忘了叫什么名字，大概内容还记得……”
说着他开始讲故事。
大致是这样的：
浔阳东山有只成精的老虎，两丈多长，吃人无数，凡过路之人遇到它都没活路。
一天虎精出山觅食回来，对洞内众伥鬼大叫‘肚子饿’。
众鬼问：“今天没遇到人？”
虎精道：“遇是遇到了，只是没吃他们。”
众鬼不解询问原因。
虎精说：“起先遇到一个和尚，一身臊气我没吃。后遇到一个秀才，因嫌酸气我没吃。又看到一个童生过来，也没吃他。”
众鬼问：“为何不吃童生？”
虎精说：“他榆木脑袋太硬，我怕把牙硌坏。”
讲到此处，平儿哈哈欢笑，同时耳旁风中扬起轻盈笑声。
“是女子……？”
刘彦一耳分辨，眼眸转看右肩处，刹那女子笑声中断了。
平儿则全然没听见那重叠的笑声，吃着烤馒头谈论故事里的虎精。
刘彦看他毫无察觉，暗说：“除非我听觉出问题，否则就真有鬼，还是个女鬼。”
“公子所讲故事寓意非常，与我主人所说却是相似。”
忽听松林内传出老者搭话。
刘彦平儿寻声转看，见东林里有一群人挑灯出来。
为首是个长须瘦翁，灯光映衬下他面貌阴冷，随行其他人各自相貌不善。
主仆诧异之际，刘彦右耳灌入一丝细语，急促告诫他……
“他们皆是为虎作伥之类！妾身冒死相告，公子千万小心，自寻脱身之法，走得晚恐遭遇不测！”
刘彦眉目微动，被她话惊的头皮发麻，思维已然跟不上事态变