第一次途经上海时，爱因斯坦说七星期后来中国正式访问，应邀去北京大学、金陵大学演讲，如有时间，也将在上海演讲，包括在圣约翰大学
1922年12月17日，爱因斯坦给夏元瑮的回信：“今日接来书，甚为欣喜然予恐不能来北京，对于君之盛意，实异常抱歉此次在日本，以种种原因，费时太久，游中国、印度之决心，竟不能见诸事实北京如此之近，而予之夙愿，终不得赏，其怅怅之情，君当可想像也现以要事，急须西归，不能与君一晤，止能函告一切，君之盛情，敬心领矣然予甚期望，君不久再来欧洲，吾等仍可会谈也尊夫人之处，亦乞问候”
5天之后，爱因斯坦又收到蔡元培的信
爱因斯坦第一次途径上海时，蔡元培没有与他联系
爱因斯坦离开上海后，蔡元培就开始为这封信收集多人的签名，12月8日发出此信：
“您在日本的旅行及工作正在此间受到极大的关注，整个中国正准备张开双臂欢迎您您无疑仍然记得我们通过驻柏林的中国公使与您达成的协议我们正愉快地期待您履行次约如能惠告您抵华之日期，我们将非常高兴我们将做好必需的安排，以尽可能减轻您此次访华之旅的辛劳”
爱因斯坦12月22日回信：“虽然极愿意有从前郑重的约言而我现在不能到中国来，这于我是一种重大的苦痛我到日本以后，等了五个星期，不曾得到北京方面的消息那时我推想，恐怕北京大学不打算践约了因此我想也不便同尊处奉询还有，上海斐司德博士——像是受先生的全权委托——曾向我提出与我们从前约定相抵触的留华的请求，我也因此揣测先生不坚决履行前约因此种种关系，我将预备访视中国的时间也移在日本了，并且我的一切的旅行计划也都依着“中止赴华”这个前提而规定
“今日接到尊函，我才知道是一种误解，但是我现在已经不能追改我的旅程我今希望先生鉴谅，因为先生能够想见，倘使我现在能到北京，我的兴趣将如何之大如今我切实希望，这种因误解而发生的延误，将来再有弥补的机会”
尽管蔡元培付出了千辛万苦的努力，邀请爱因斯坦到北大讲学的愿望终于没能实现