在清晨孩子还没起床时，掀开被子，毫不客气地用细竹条打屁股，直到其改过为止
蔡元培后来在晚年自述中说，小时候虽有被细竹条打屁股的体验，却能体谅母亲一片苦心细竹条打屁股虽痛，但不至于伤着骨头，而且打在屁股上别人看不见，挨了打也不会受到外人的耻笑而丢面子
少年时代的蔡元培，就在母亲含辛茹苦的培养下，在一种远不宽裕的家境中成长着后来蔡元培曾经说，他自己宽厚待人的性格来自父亲；不拿人家东西、不随便讲人家坏话的美德则得力于母亲的垂教
因父亲病逝，家中经济陷于困顿，无力再聘私塾先生，少年的蔡元培便转到对门的乡邻李申甫家设的私塾，在那里继续受童蒙教育这位李申甫老师，就是那个曾打了蔡元培手心一百多下的严厉的老师
在那个年代，读书求知是神圣的事业，诸多“寒门出将相”的事迹一再在人们的口耳间代代流传，成为一代代平民读书人最好的励志故事排除建功立业的功利动机，中国传统文化的精神，也便在这样的勤学苦读中一代代流传下来
传统的中国社会中，对于一般读书人来说，最重要的事莫过于研习儒学经典，参加科举考试，通过著作文章打开致仕之门
而科考下标准化答卷就是八股文章
蔡元培十三岁时开始学做八股文在跟那位李申甫老师学做八股文一年后，他又转入离家大约半里地的先生王懋修的私塾读书王先生的私塾里大约有三十个学生
一次，蔡元培从同学处借到一本《三国演义》，刚看了几页，被王先生看到了，王先生训诫蔡元培，“看不得，陈寿的《三国志》，你们现在尚不可看，况且演义里边所叙的事，真伪参半，不看为妙”
又一次，蔡元培借了记述东周战国历史的《战国策》来看，王先生又说不能看，他的理由是，如果在考秀才的时候，把《战国策》一类书中的词句典故用在文章里，一定不会被考官容许
这倒真是老师的一片良苦用心原因在于，在当时的老师看来，这些书都是杂书，于学无益
当时平民出身的普通读书人要通过科举考试，才能取得功名，跻身体制内，取得向上层社会流动的机会而在明清时期，科举考试的形式被限定为八股文，同时，八股文的内容则完全限定在儒家的“四书”“五经”之内由此，我们就不难理解，为什么先生对学生读书范围要做这么严格的限定了
八股文最初是古代写议论文章的一种推荐格式，可以说是经过前辈的杰出文人总结出来的一种优秀的文章格式把它应用在科举考试中，本质上是一种考试形式的规范化，也是科举制度中对公平原则的落实这有点儿类似于书法中的“馆阁体”
八股文是指写文章要由八个