直隶督军是何等荣耀，曹锟认为这是明升暗降
于是四月四日发电给北京政.府，请辞两湖宣抚使，在未获批准前先请假一个月，以便到信阳鸡公山养疴
这是北洋军人惯用要胁手段，都知道这不是真的有病和请病假
与曹锟的行动相呼应，前线总司令吴佩孚亦致电北京，称因所部作战疲劳，请将全军调回直隶休息这是表示吴部随时可以撤军北返
曹锟是主战派的第一号大将，吴部是湖南战场上的主力，这两个人打退堂鼓，段祺瑞武力平南的大业肯定功败垂成
段祺瑞搞清楚发生了什么事后，这一次倒没有袒护小徐，而是急令亲到到汉口向曹锟道歉，劝阻曹锟和吴佩孚
段祺瑞三度组阁前，一切有利的情势都倾向于，可是等上台后，情况就两样了皖系和主战派的军阀拥护是自有打算的，希望因为作战而能分到日本的借款和军火，同时因为作战而各自可以截留国税，买马招兵
奉军入关前劫夺了一批军火，段上台不久，第三批从日本运来的军火又在塘沽被奉军劫收
如果照第三期的北军对南作战计划，一个月打下湖南，三个月平定两广，至多半年内就可以完成全国武力统一可是天下事就是那么不如人愿，在湖南作战的直军，于占领长沙后，借口饷械不敷，进兵缓慢
段鉴于前方军事进行不如理想，而主战派内部又不和睦，乃决定自己“南巡”到汉口召集一次大规模的军事会议
会议的目的是消除前方厌战情绪，振奋精神打仗同时要消除内部的裂痕，尤其是直皖两系的裂痕，从而促成北洋派的大团结，以便部署对西南五省的全面进攻
此时，北京的政治形势已成一面倒之势新国会召集后，总统即将改选，今后段自己将是北洋派唯一的领袖，自然需要内部的大团结
段祺瑞在国务会议上提出南巡计划，全体阁员都加反对，们的反对也是有理由的不久之前冯国璋以总统之尊曾往“南巡”，使得人心惶惶，如今总理又要南巡，岂不更增政局的不安，加深了时局的复杂性
段不顾阁员的反对，决定南巡，先发电给李纯、陈光远、张敬尧、张怀芝到汉口参加军事会议
四月二十日段由京汉铁路南行，二十一日经过郑州，河南督军赵倜登车随行二十二日抵汉口，从循礼门下车，直奔刘园的曹锟司令部
可是，段所召集的督军会议却异常冷落，被邀请参加会议的四个督军，没有一个前来汉口参加
李纯和陈光远是主和的直系，心中有所顾忌，自然不敢赴会，而主战的张怀芝和张敬尧也托词“军情紧急”而不与会
张怀芝不来是和曹锟有了隔阂曹锟驻节汉口时，《顺天时报》说曾在青楼中选到一位姨太太，张怀芝是曹锟把兄，就去电责曹不应“军中行