13世纪,英格兰境内。
曼彻斯特位于盆地之中,北方和东方毗邻奔甯荒野,南面是柴郡平原。市中心位于艾威尔河东岸,靠近另外两条河——麦诺克河和埃瑞克河的汇流处。
默西河经过曼彻斯特的南部,沿河有一座庄园。
庄园整体外观上是上面大于下面,采用半木构建筑,内部墙面上挂着大量珍贵油画,外面有庭院、露台、花园、草场和喷泉等。
这个占地500多英亩的辽阔庄园,就是莱茵子爵的德温庄园。贵族地位越高不代表封地越多,祖辈们不断积累财富,扩大土地,到了莱茵子爵继任的时候,府邸已经发展到堪比一些伯爵、侯爵的规模。
莱茵子爵的全名是布斯曼维克冯塔布里斯莱茵子爵伯恩斯,贵族们总是拥有一大串冗长的名字,莱茵是家族名称,伯恩斯才是他的名字。
伯恩斯是世袭贵族,而且是终生制。如无意外,比如国王亲自为他加爵,否则他一生都将是子爵。
默西河上水雾飘渺,小草盈盈而动,仆人们忙碌起来,打扫房间、修剪树枝、去草场喂牛或是挤奶。庄园东面是一大片棉花树林,有一批专门的女工,从每年10月左右开始采摘,到11月结束采摘,收集而来的棉花由子爵联系商人卖掉。
这是莱茵家族目前主要的经济来源,作为和男爵一样的低等贵族,可以说他们一族积累了可观的财富。
此时,伯恩斯还没有起床。纱帘被撩起,有男仆在耳边轻轻呼唤,“子爵大人,该起床了。”
伯恩斯睁开眼睛,他一向浅眠。男仆端来水盆,里面有一块棉布,他拿起来挤干,擦拭伯恩斯的面颊。
看着跪在脚下的人,伯恩斯抬脚踩在对方肩上,细麻布制成的上衣往上翻起,他还未穿上裤子。
“抬起头来。”他让男仆抬头。
年轻、甚至有些年幼的男仆,慢慢仰起下巴。
那是一张极其出色的脸,糅杂着少女的娇丽与少年的英气,碧绿色的眼睛,挺翘的鼻子,嘴唇像花园里的玫瑰一样鲜艳,他的眉毛、睫毛和头发一样,都是浅浅的白金色。
伯恩斯回忆,这名男仆是从一个行脚商里买下来的,对方说男仆是一个北欧人。可他没有北欧人颅骨突出,脸部宽大的缺点,乍一眼看上去就像个日尔曼人。可还是很容易察觉到他的不同,和伯恩斯这个纯粹的日尔曼人不同,他的白金色毛发,以及浅绿色眼睛只有在高纬度极寒的天气下才能
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