临安城内西南，都护将军府。
这是一处景色别致的江南园林，院中楼台水榭，长廊曲折，假山林立，花木掩映。
院落正中，有一番人工开凿的水池，水池中是一延伸而来的小径，尽头有一凉亭。
此时亭中正倚栏站着两名女子。
其中一人眉目清秀，白面薄唇，只是发丝全无，顶着个光亮的脑袋，竟是个女尼。
而她身边的女子，年约二十五六，姿容婉约，仪态万千，倒是个养尊处优的妇人一般。
女子生得一张倾国倾城的面容，云鬓轻梳，娥眉淡扫，头上插着玲珑钗，发髻斜坠金步摇，正拿着一个木质的碗，装着些鱼食，不时向水池中抛洒，引得鱼儿争相抢夺。
此女便是都护将军沈青的女儿沈楠嘉。
沈青早年与齐国公周良有故，故此两家为了联姻，便定了个娃娃亲，让沈楠嘉嫁给了大她五岁的齐国公的三公子周贤。
只可惜那齐国公一家在都城玉京，沈青家在临安，周贤与她自幼便未曾见面，眼看着成人，周贤在玉京中看上了青梅竹马长大的赵国公家的女儿王婉，二人私定终身。
后来种种原因，赵国公家的女儿病重，没几日活头，在齐国公的逼迫下周贤不得已与沈楠嘉成亲。
妹妹病重，心上人却另娶他人，这一下热闹了赵国公家大儿子，以为是周贤喜新厌旧，害了自己妹妹，由此嫉恨上了两家，竟在大婚之日大闹一场，周良见儿子大婚竟然是这种场面，自然恼怒不已，可又拿赵国公一家没有办法。
周贤心中惦记着王婉，便想退婚，可沈青自然不愿意，就这么僵持着，周贤自成亲当日便夜不归宿，沈楠嘉自己对周贤也无感，又有意成全他和王婉，一直独守空房，并不说什么。
后来王婉病死，周贤也不想耽搁沈楠嘉，便让其改嫁，毕竟清白的身子还在，到哪里都不会夫家为难，他自己则断了念想，参军入营，远赴西北边塞。
沈青便将女儿接回到临安城中，以期为其另寻夫家，只可惜沈楠嘉有了上一次的遭遇，再不提成亲之事，只以妇人自居。
回到临安城后，她便深居简出，一直躲在深闺之中，一耽搁便是数年之久。
而她身边的女尼名为慧空，自称是城西一个灵秀庵中的尼姑，
尼姑这类人，常常会走街串巷，到住户家中求些布施，也有那好客的人家，心地善良，便好生招待，以求善缘。