刺史刘升去世后，刘弘基承父亲荫恩，被授予从七品的右勋侍。
杨广征讨辽东之时，刘弘基受募出征，但行至汾阴县时，刘弘基算一算时间，已无法按要求到达辽东。
按照大隋律法，士卒失期，依法当斩。就是说刘弘基等人，即使费尽千辛万苦再赶到辽东，到了地方也是死罪。
万般无奈之下，刘弘基就和部属商议对策，当时摆在他们面前的有三条路:
一是仍然赶往辽东，到地方便被处斩。
二是各自逃亡，这样会连累家人连坐。
三是就地犯一个小罪，被地方官府捉拿入狱。
众人权衡利弊之后，觉得还是就地犯一个小罪最合算。
于是众人合伙，在附近庄上买来一头耕牛，唯恐官府不知道，就当着村里人公开将牛屠宰，然后刘弘基带领手下士卒大吃一顿。
按大隋律法，屠宰耕牛有罪。庄上里正，看到刘弘基等人在庄上杀牛吃肉，不得不报告官府，官府便将刘弘基及其部属捉拿，投入狱中。
刘弘基的家人听说他被捕入狱，便花钱打点，一年后才将其从狱中赎出。
刘弘基出狱后，亡命江湖，以盗马为生，靠此维持生计。
前一段时间，刘弘基听说，捕讨使李渊在绛州张贴告示招附盗匪，凡盗贼归顺者可以列入军籍，盗贼头目还可以授予官职，他就有所心动。
刘弘基心想，自己也出身于名门世家，而且有一身武艺，总不能一辈子以盗马为生？将来怎么有脸见死去的列祖列宗？
他觉得这是一个机会，就想去投奔李渊，但一时又拿不定主意如何去投。
如果以一名普通盗贼的名义去投降，虽然是免了死罪，有了军籍，但只能当一名普通的士卒，想得到李渊的信任和重用却难，想要混出个人样，不知要到猴年马月。
近几日，刘弘基就一直在捕讨使官署附近转悠，考虑是不是有好的晋身之策？
在来回转悠过程中，刘弘基见有一位气度不凡的少年，经常出入于捕讨使官署，就买通一名官署守卫，打听这少年是何人。
这名官署守卫告诉刘弘基，这是唐国公二郎君李世民，并将李世民云天雾地吹捧了一番，说他武艺高强，将他捧作天神一般。
刘弘基虽然看出李世民不是一般人，但并未全信李世民有官署守卫吹的那般厉害。他就想设法接触李世民，想试上一试。
今日早上，刘弘基看到李世民带人外出，就偷偷在后面跟了上来，想见机行事，于是想出了拦路劫马的主意。
李世民和观音婢，听刘弘基介绍自己，发现此人不但武艺高强，而且做事极有心机。从他屠牛逃避兵役之事来说，做事能够权衡轻重、利弊，并且能够想出合适的策略进行应对。
李世民见刘弘基说话不卑不亢，沉稳睿智，面对李世民、观音婢，谈笑自如