承露十年。
阳春三月，寒气消退，繁花似锦，扬州正是最好的时节。
运河上，舟船如梭，往来繁忙。南北货物经由水旱道路汇集到扬州，再分别运往各地，南下的南下，北上的北上，出海的出海，商业极盛。
与商业齐名的，是扬州风情。
运河两岸，酒楼食肆林立，歌舞终日不休。
各地客商旅人到了扬州，无不想在这繁华之地放松消遣，饮酒赏景，会客交友。也是因此，各处酒肆茶楼就是扬州消息最灵通的地方，每日到这些地方一坐，总能听到各路的新鲜消息。
而近来，最被人们经常提及的，一件来自京城，一件来自广州。
京城中的大事，是万寿节。
所谓万寿节，就是皇帝的生辰。这个节日是高祖皇帝设下，一向都有。不过历任皇帝都只有逢得整岁的时候正经当节日过，平日里，只是在宫中行宴贺寿罢了。而从去年起，皇帝将这万寿节重视起来。每逢此日，宫中宴乐，朝中放假，而各地官府也会办些应景之事，庆贺这个节日。比如今年的万寿节，扬州的各处官署亦如京中一般放假一日，在闹市里搭起彩楼，名曰万寿楼，让当地的名伶优人在上面演了一天的戏；当夜，还办起了灯会，虽不如上元节盛大，但也让扬州城中热闹了一日，颇为应景。
京中的万寿节，则更加丰富。
据说皇帝带着百官眷属到曲江边上的芙蓉台设宴观百戏，为了与民同乐，那宴上请了数百与皇帝同岁的民人。当日，曲江上还赛了龙舟，参赛者皆有赏，拔得头筹者，还得以面圣。
“诸位是不曾见当日的盛况，乃人山人海。”一个操着长安口音的客商，正跟同席的酒客描述着，道，“真是热闹得像过年一般。长安人虽都在天子脚下过日子，可天子久居深宫之中，哪里是寻常人见得到的。这一次，不仅天子出来了，太子、皇后还有一干公主嫔妃也都出来了。出宫城时，那华贵浩荡的架势，啧啧光是宫女们手上提着的香炉里烧掉的香也不知要值上多少黄金，那才是皇家气派。”
“莫光说什么皇家气派，”旁人笑嘻嘻问道，“你说嫔妃公主都出来了，我听说，皇帝家的后宫可是藏着三千粉黛，都是西施貂蝉般的容貌，你看见着了？”
“嫔妃公主有是有，可那岂是轻易能见的，个个都坐在鸾车里，挡得严严实实。”长安客商道，“不过宫人们都是看得到的，一个个水灵俊俏，好看得紧。”