承露二年。
京城北边，围绕在皇城边上的，是贵胄官宦之家。
一处接一处的宅子，无论大小，都齐齐整整，犹如棋局。道路开阔平整，绿树如茵，干净体面。尤其是那些高门大户的家宅，占地开阔，雕梁画栋在高耸的院墙后面若隐若现，颇有天子脚下的气派。
这是皇帝登基之后的第二个年头，京城之中，一切安然如故。占据人们每日谈资的，不是关于街坊邻居的蜚短流长，就是关于朝廷和贵人们的八卦秘辛。
而最近让人们津津乐道的，是显贵严家的一桩秘事。
传说，严家家主严祺的长女中了邪，突发癔症。
此女闺名严漪如，今年刚满九岁。据传闻说，她两日前在家中后院玩耍，攀假山时不慎摔下来，昏迷不醒。
严家自是心急如焚，又是请太医又是求神问佛，三日之后，这闺秀终于醒了过来。
可正当府中众人松一口气，惊吓接踵而至。
这闺秀见到每一个人都大声尖叫，嘴里喊着他们是鬼，接着，又昏了过去。
“而后呢？”街边的一处食肆里，闲人们津津有味地听着，有人迫不及待地追问下去。
那讲述轶事的人笑了笑，道：“听说严祺花重金请了一位得道高人来，传授辟邪之法，那闺秀这才终于清醒了。”
众人显然对这结局意犹未尽。
“此事莫不是编的？”有人狐疑道，“严家大女君那是何等人物，竟会中邪？”
旁人却不让他打岔，忙问：“那闺秀因何中邪，可有说法？”
“那谁知道。这等丑事，能打听出个风声便不易了，细处怎能让我等小民知道？”那讲述的人说罢，却又意味深长地一笑，道，“不过么，听人说，近来中宫皇后常派人去严府，也不知是为了何事。”
听他提到中宫，众人都露出心照不宣之色。
“既是中宫的人，还能为何，自是为了太子。”有人笑道，“如此说来，圣上有意让严氏继续做外戚的消息，到底是真的了”
话没说完，突然有人清咳一声。
众人抬眼，只见门前，几个衣着光鲜的奴仆正抬着一顶漂亮的肩舆经过，前面两人大声吆喝开道，两旁行人见着，纷纷避开。
不必人提醒，人们也能认出来，那肩舆上坐着的，正是严家管事吴炳。他的肩舆后面，跟着一辆马车，上面放着几只硕大的木桶，也不知运着