机等一干官宦子弟的熏陶下，严祺习得了不少纨绔习气。从前，严祺时常邀宋廷机等人到府里来饮酒作乐，作为严府的管事，吴炳自然也跟宋廷机相识。
不过近来，严祺对宋廷机有些疏远。宋廷机曾设下酒宴款待吴炳，向他询问因由。
吴炳知道宋廷机是什么心思。他这等京中的世家子弟，自是寻常人可望不可即，但对于对于世家扎堆的朝廷而言，宋廷机其实排不上什么号。宋廷机如今已经入朝做官，想要再上一步，是困难重重。而严祺作为皇帝面前的红人，时常能见到皇帝的面，跟他做好友，乃是一条绝佳的捷径。
事实也正是如此。宋廷机年纪轻轻，家世又不大出色，却能当上个秘书郎，没有严祺的帮助，是断然不可能的。
故而宋廷机见严祺疏远，心中不慌是不可能的。
吴炳其实一向有些看不上宋廷机。此人看着一表人才，却是个烂心的绣花枕头。严祺跟着他，学了不少不三不四的习气，当年严孝之在世时，就常斥责儿子交友不慎。幸好严祺到底本质不坏，娶了容氏回来之后，还生出了些上进之心，按照严孝之的意愿入朝做官。严孝之走之前，见他一切安好，这才终是瞑目。
对于这些，吴炳心里似明镜一般。他虽然私下做了不少敛财的勾当，在严家身上搜刮了不少油水，但平心而论，严家父子三代对他并无亏待之处。本着自己是严家奴仆，其实跟严家在一条船上的现实，吴炳素日里办事，颇是乐意为严家着想，故而对宋廷机也颇有些看法。
但现在，这事有了变化。
就在昨日，严祺身边的随从刚刚定下，宋廷机就突然找到吴炳，对他说，有件事需要他帮忙，事成之后有酬谢，开价十五万钱。
当时听到这个数，吴炳只觉呼吸停滞了一下。
而后，宋廷机并没有告诉他是什么事，只意味深长地看着他，说他可考虑考虑，有心再聊。晚些时候，他就让仆人递了这张纸条过来。
虽然宋廷机没有明说是什么事，但吴炳知道，开出这么大的价钱，必然是跟严家脱不开干系，并且不会是什么好事。
吴炳是个谨慎的人，若是在从前，十几万钱，吴炳未必就算动心也不会答应。
可是现在……他想到近来在严家的处处掣肘，以及家中来的信，思索良久，终是将心一横。
马车辚辚穿过街市，过不几多时，宜香楼到了。
吴炳从马车上下来，正要入内，一人忽而迎了出来，在他面前，笑盈盈一礼：“见过吴管事。”
他看去，随即认了出来。
这是宋廷机身边的仆人，平日宋廷机过府来都陪在身边，吴炳见过几次。
“宋公子在楼上？”吴炳道。
“正是。”那仆人殷勤道，“公子等候管事多时了，方才还念着管事，让小人在此