苦笑着摇摇头，拄着柳木拐杖走到祭台前，整理发冠衣衫，跪伏于地。其身后二百余村民皆跟着跪下。
呼——
一阵风吹过，枯死的柳条簌簌地落下一片，打在众人的头上身上。
一个头发花白的老婆子，颤颤巍巍地捡起一根柳条，捧在粗糙干瘦的手里，凹陷的眼窝里噙满泪水，额头抵着柳条伏在地上，悲由心头起，禁不住呜咽道：“柳树爷爷枯死了。”
老婆子的这一声呜咽激起了所有人压在内心的凄凉与悲伤，霎时间，男女老少眼眶全都红了，抽泣声连成一片。
老柳树在柳家村人的心中，更像是一位陪伴他们成长的至亲，他们与老柳树之间的羁绊，尤其是上了年岁的老人，或许说不清道不明，但却是刻骨铭心。眼下老柳树枯死了，他们自是伤心不已。
“安静！”老村长厉声呵斥，吓得所有人立即收声。
老村长对着祭台三叩首，随之朗声道：“吾携柳家村二百六十三人，诚惶诚恐顿首告知于苍天上帝与四方神灵：自先祖立根建村于此，至今已有六百余载，历经大小旱灾、水祸、战乱，不知其数，幸得天地与四方神灵之护佑，助柳家村百姓每每渡过劫难，又有四季之神庇佑，风雨霜雪，应时而至，从而五谷丰登，六畜蕃盛，而后有柳家村百姓安居乐业，代代相传，星火不灭。此天地诸神之所赐也。今日春分祭日，本应敬献猪头三牲，报答天地诸神护佑之恩。然哉，旱灾荼毒，家家户户数米度日，艰难困顿，苟且偷生，今献三碗白水暂代，待渡过此难，必当翻倍补之。望天地诸神体恤吾等疾苦，勿要怪罪。”
“望天地诸神体恤吾等疾苦，勿要怪罪。”众人跟着喊道。
“先祖有训，春不猎，夏不伐，以养山林。奈何哉，旱灾荼毒，吾等别无生路，不得不违背先祖训诫，进山狩猎，寻一线生机。先祖在天之灵，必能体谅吾等苦处，不究破诫之罪。望天地诸神以及先祖在天之灵护佑，保我儿郎山中无险，平安归来。”
“望天地诸神以及先祖在天之灵护佑，保我儿郎山中无险，平安归来。”众人跟着祈祷道。
九叩礼毕。
老村长叩首起身，转过身，脸上缓缓地堆起了笑容，朝人群中招招手，唤道：“大娃，小卒，你二人过来。”
人群中应声走出两个少年，其中一个少年肤色黝黑，虎背熊腰，浓眉大眼，名叫牛大娃，另一个少年比牛大娃矮了半个个头，肤色一样的黝黑，身材虽不是虎背熊腰，却也线条分明，匀称而又结实，相貌普通，不丑也不俊，这少年名叫张小卒。
这二人同岁，今年刚满十六岁，按照当地的风俗，当于春分祭日行成人之礼。
牛大娃和张小卒走上前，并按照老村长的吩咐跪在老柳树下，现场的气氛