地方，有个小伙子叫牛得草。
这牛得草自幼没了父亲，和母亲相依为命，二十多岁也未曾娶妻，他听闻远嫁京城的姑姑吹嘘，京城中遍地是黄金，便有心投靠这个姑姑去赚钱谋生。
奈何牛得草的母亲年事已高，身体又不好，他认为母亲一人带大他不容易，便没有远行，于是就整天唉声叹气，做什么都提不起精神来。
知子莫如母。
母亲看出了牛得草的心病，即便不愿意，还是主动让他去京城闯荡，但约定以三年为限，三年之后不管他是否闯荡出名堂，都要回家来。
牛得草大喜，立即收拾行囊，依依不舍辞别母亲，踏上了去京城的路。
经过三个月的跋涉，牛得草终于到了京城，却发现京城动乱，姑姑一家不知所踪，而他也花光了所有的盘缠，只能沦落为流民。
难民还没有当几天，碰到抓壮丁的，从此入伍参军，而军中兵法森严，他脱身无望，眼看着三年将过，他无法回乡，心中无比思念母亲，更担心母亲的身体。
春去东来又两年，在一夜的梦中，他见到了自己的母亲。
母亲拉着他的手说：“我的儿啊，为母的好生想你，想要见你最后一面，死也死的安心了！”
牛得草从梦中惊醒，预感大事不好，再无心睡眠，辗转反侧到了街上，便听到一个声音传来：
“算卦，算卦，一卦十文钱，不准不要钱。”
牛得草循声而去，便发现一个挂摊，坐着个鹤发童颜，仙风道骨的道士，他便让那道士给自己的梦境卜上一挂。
道士问了牛得草的家住合适以及母亲姓甚名谁，其他不再多问，眯着眼睛掐着手指节，片刻之后对他说：“你不必挂念，你母亲身体无恙，那噩梦是你思念母亲所致。”
此外，道士还说，如果牛得草愿意再多给他十文钱，他有办法让牛得草看到自己母亲的情况。
牛得草将信将疑，还是掏钱给了道士。
只见那道士手拿空黄符，在上面写下牛得草的生辰八字，又刺破他的食指，在黄符上面滴了几滴血，口中念念有词，那黄符便是自燃起来。
将黄符投掷视线准备好的水盆中，果然牛得草在水中看到自己母亲的样貌，只见母亲端坐院中，身体硬朗，还在做针线活。
牛得草大呼神仙，当下给了二十文钱，谢过道士回到军营中。
又过了三年，牛得草终于找到逃出京城的