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乔奉之想得心中一片复杂，俊眸微黯道：“大人，虽然奉之早知会是如此局面，可真真到了这一步，奉之心中着实不是滋味。大人广结善缘，高风亮节，乃人中之杰，却要落得如此下场，帝王铁腕守治的江山，背后果真阴暗。”
“慎言！”夏侯烽提醒一句，马上看了看窗外，语气严肃道：“奉之慎言！你如今位高，难免有人眼恨，要谨防隔墙有耳之祸！况且，你不可为了我轻言此话，要知道，你对我的怜悯，便是对上者的不满。”
乔奉之轻叹一声：“谢大人提醒，奉之谨记。”
夏侯烽深深看他，眼底欣慰：“奉之，满朝文武，无一人敢与我亲近，有的为了阿谀奉承陛下，还孤立我，打压我。独独你毫不避忌，与我亲善相交，我心甚慰。可我也断不能连累了你。所以今日特地告知一声明日之事，望你早有准备，何时都不要为我说话，紧要时，还要顺应大势，在陛下面前道我之错！明白了吗？”
乔奉之问道：“大人真的决定了？”
夏侯烽闭眼轻轻点头：“我不入地狱谁入地狱？”说罢，他睁开眼，眼底已无波澜：“好了，奉之，你安心养伤吧。告辞。”
“大人慢走。”乔奉之看着他挺拔的身影消失，不禁满心感慨。生而为人，当如夏侯烽。可祸端，亦是从此处而来。世间大道，终是抵不过帝王之道。
……
翌日早朝，夏侯烽果然出头为夏侯旧族陈情，求乾帝减轻赋税。此举正值乾帝下怀，于是当众责他：“你心如此向旧，何归新朝？朕既用你不得，又留你作何？”
于是，乾帝以不忠二心为由，当朝将他罢了官职，命大殿内的金甲武士将他拖出了大殿。
文武百官看着这一幕，无人说话。他们心知肚明，这一日，是迟早的。
十月中旬的天气依然晴好，香风萦萦，绿树花卉丝毫不受影响，始终鲜活翠绿。这四季如春果真不是虚名。
夏侯烽成了庶人，被赶回了家中，接下来日日与乔奉之棋盘对弈。春和景明的院子里，姚暮染与夏侯夫人有时聊天，有时跟她学习厨艺，两人其乐融融，姚暮染这才觉得岁月重归静好。而这段难得的时光，源于霍家那几个姊妹都不在京中，三个去了临天山苑劳作，一个去了西郊皇陵。
院中石桌上摆着棋盘，盘上黑白子杀成一片，然而黑子已有了败象。
乔奉之再次轻轻落下一颗白子，就地定了胜负，黑子败阵，已无回