入城中。
荀攸献计：在城外筑土山，居高俯攻之。动员了万人从远处运来土石，在西华城外高高筑起了三座土山，放弓弩手居其上，向城中放箭射弩，配合攻城，却依然无功。
皇甫嵩又用傅燮之计，令兵卒举盾牌，顶着城中的矢、石，推动攻城车，试图把城门强行攻破，倒是攻破了，可城中黄巾兵卒太多，何仪率部死守，汉兵根本杀不进去，攻城车反被何仪借机焚掉。
皇甫嵩又令全军分成两部，一部由朱俊带领，佯攻东南两面城墙，待将守敌调动过去后，带主力猛攻西城墙，汉兵第一次登上了西华的城头，又被刘辟率五百敢死士赶了下来。
刘辟虽是败军之将，可实在勇悍，负重甲，持大斧，守在西城墙上，一夫当关，万夫莫开，汉军诸将多人攻上城头，却都被他击下。陈到自告奋勇，带了两百勇士，披甲持刀，攀援云梯，还没等攀到城上，不巧中了弩矢，旋即云梯便被城上的黄巾兵卒推倒，幸好下边有兵卒奋不顾身地接住了他，这才幸免没有摔死，然也负了轻伤。
皇甫嵩又用戏志才之计，改用火攻，集合了全军的蹶张士，得数千人，趁夜向城中发射火箭。火箭射入夜空，如漫天烟花，落入城中，引起大火，然而终究因为射程的关系，只引得近城墙处起了火，城中兵卒引水将之熄灭。
皇甫嵩又想掘穴而攻之，却不料西华城临水，地下潮湿，泥土松散，地道难以挖长。有将校献计，说不如引远处河中之水灌城，此时三月春时，未到夏季涨水之时，此计却是难以行之。
如此这般，攻城十余日，敌我兵卒皆疲，可城却还在黄巾军的手中，汉军不能克之。眼看时已四月，围城近一个月了，城池不下，皇甫嵩、朱俊再又召开军议，召集诸将，商议此事。
荀贞这些天带着他本部的兵卒偕同汉军别部，攻了五次城，刘邓、典韦、陈到、许仲、江禽诸将轮番上阵，虽多次攻上城头，却皆无功而返。攻城不同於野战，野战一马平川，敌人再多，冲过去就行，攻城却是从下仰面而攻，天然就落了下风，在往城上攀援的时候，云梯可能会被推倒，可能会被敌人的箭矢射中，攀到城上后，又是以寡击众，而且城墙上辗转腾挪的空间不大，很容易就会陷入被围攻的局面，即使有万夫不当之勇，一波波敌人永无止境似的杀上来也受不了，所以，便以刘邓、典韦、陈到、许仲、江禽诸将之勇，也是无可奈何。
连日作战不利，帐中气氛低沉，皇甫嵩连着问了三遍：“西华城坚兵多，彭脱、刘辟、龚都、何仪诸贼骁悍，我军连攻难克，诸君有何妙策？”没有一个人答话。
皇甫嵩点名询问，先问北军五校的一个校尉。这个校尉又能又什么妙策？他愁