地归庸国。周匡王时，秦、楚、巴联合灭庸，于是汉中北部地区属秦国，南部归巴国。在灭国之前，褒国向周幽王贡献了美女褒姒，从而衍生了“烽火戏诸侯”的史话。
随后，秦国与巴蜀在汉中也多次发生冲突和拉锯战。
自春秋战国时期开始，南北双方为了连通关中与巴蜀，分别在跨越秦岭、巴山的山谷中凿石架木，修筑栈道，成为南北通行的通道。
它们是战略天险，具有“一夫当关，万夫莫开”之势。历代十分重视，前仆后继，频繁修缮。
至今，汉中犹存褒斜道、傥骆道、子午道、故道（陈仓道）等以及世界上最早用人工开凿的穿山隧道--石门等，堪比鬼斧神工，成为古栈道之乡。
秦末，群雄纷起。后来刘邦被项羽封为汉王，“王巴、蜀、汉中，都南郑”。刘邦在汉中韬光养晦，“明修栈道、暗度陈仓”，出击关中，攻灭项羽，最后统一天下。
从而也就有了“得汉中者得天下”之说。
东汉时，汉中郡治由西城迁至南郑，从而，汉中郡治迁入本地，终于名副其实。
东汉末年，张鲁据守汉中，以五斗米道为治，创建了历史上少有的“****”政权。曹操为了获此战略地带，趁刘备在巴蜀立足未稳，便先下手为强，亲率大军征服了张鲁及汉中。
刘备得知后，“蜀中一日数十警，备虽斩之，而不能安也。”
车骑将军黄权当时对刘备说：‘若失汉中，则三巴不振，此割蜀人股臂也。'，蜀郡太守杨洪对诸葛亮言：‘汉中，蜀之咽喉，存亡之机，若无汉中，则无蜀矣。’
后来刘备举一国之力占夺了汉中，为了保住这个战略要地，把丞相、大司马、大将军都安放在了汉中。三国鼎立期间，汉中是魏蜀两国的主战场，这也反映出了汉中的战略地位。
南北朝时期，宇文泰乘梁之弊，遣达奚武入南郑，夺南朝汉中之地；后来趁萧纪内乱，遣尉迟迥入川，夺南朝益州之地。这一系列的布局，使西魏(北周)成为当时最具统一实力的政权。
汉中东由汉水连贯荆州，可联通长江流域。向西，陇西地势高于关中、巴蜀，下攻这二地较易。于是有“得陇望蜀”之说。
从地缘战略意义上说，汉中地理特殊，易守难攻，一时的得失，会对局势产生决定性的影响；而且当地农耕资源丰富，大军可以自给自足，利于固守。
当然，事物的利和弊是相对的、矛盾统一的。汉中南北有秦岭、巴山这两个巨大屏障，成为一统天下的障碍，但自身发展空间受限，难以达到大开大合、长驱直入之效应。这也决定了汉中回旋余地有限，容纳体量狭小。
但作为南北对峙的战略缓冲之地，汉中不管是对刚得关中的杨侗来讲，还是即将南下的李渊来说