乡试，又称“大比”，由各地州、府主持考试本地学子，一般在八月举行，故又称、“秋试”，“秋闱”。
乡试与会试一样，皆是每三年一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。在各行省省城（包括京城）举行，只不过会试在次年二月春季举行。
凡本省生员（秀才）与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
各省主考官均由圣上钦派，中试称为“举人”，第一名称“解元”。中试之举人，大体上即获得选官资格。凡中试者，均可参加次年在帝都举行的会试。
苏州府是帝国直隶重地，故而考试的地方，设在金陵城东南的贡院。
文鹏准备多时，满怀心思上路。
老先生知他执意入仕，也不好阻拦。临行前，他不曾远送，独自在屋中喝闷酒。
不过，他特意嘱咐方莹，让她给师兄拿去二十两纹银，令他妥善保管，到了京城安心备考，切勿惹是生非，早去早回。
文鹏这些年，花销甚少，加上师傅时不时打赏一些，故而积攒下十几两银子。
此事，他一直瞒着家中娘亲，赴考所需川资，总算凑齐。
对于师傅赠送的纹银，文鹏本不愿接受，方莹一再规劝之下，他不得不收下。
他知晓那是师傅的一片心意，虽不愿他考取功名，时不时骂上他几句，却是为他好。
老先生看着文鹏出门，满是感慨，不住摇头叹气，站在大街上，呆立许久。
宝儿道：说不送的，还跑来待在这里，师傅真是偏心。
老先生笑道：谁说师傅来送人的，这是要出门义诊，走，随师傅一道出去。
前一天晚上，文鹏特意跑去看香儿。一个坐在墙头，一个立在院外。
香儿丢下一包银子，让他路上用。文鹏不要，又扔了回去，见她生气，只得揣入怀中。
香儿告诫他，到了京城，不准出去花天酒地，不得招蜂引蝶，更不得流恋青楼，烟花之地。又是一番嘱托后，两人才依依不舍地分开。
……
金陵城，作为帝国的都城，繁花似锦，雄伟壮观。其繁华富庶，享誉海内外，一时间不可比拟。人口数百万，穿梭于帝都的王公贵胄，达官显贵，文人、士大夫，贩夫走卒等，不计其数。海运的开通，使得海外诸国商人，往来其间，大型商队，富商巨贾更是络绎不绝。