朝廷内外的争斗如火如荼，而此时另一场阴云也慢慢地笼罩在了越西的上空。如皇帝预料的，战争终于爆发。先是越西的边境数个城市接连受到大历军队的骚扰和偷袭，皇帝命大将军王恭率五十万大军分三路出兵，从东面、中面和西面分头去迎击大历的军队。大将军王恭精通兵法又有多年作战经验，他要求东面军队采取缓慢行军战术，虚张声势迷惑敌人，一路前行以牵制大历军队的主力，而中路则由他亲自率领，是真正的主力部队，采取速战速决战术吃掉大历军队右翼，然后和作为掩护的西路大军合并前进。就在这场战争开始后不久，越西收复了一度被大历夺走的七座城池，捷报频传。
好消息没过多久，由常胜侯率领的东路军眼见大将军王恭得到不少的捷报，又见大历军队一击即溃，实无太大的作战能力，便觉得自己作为主力军队的辅助实在是立不了多少功劳，竟违背王恭命令要求队伍加速行军想要迎击大历主力部队。就是因为他这样贪功冒进，打破了大将军王恭的整个计划。接下来就像是鬼使神差一般，这场战争的方向开始逆转。原本节节败退的大历军队竟然采用兼并之战，想方设法将大将军王恭困在了幽州城，使得由他率领的二十万军队在无粮、无草的情况下不得前行，只能退兵以补充粮草。从此大历军队以逸待劳，采用游击战术让王恭疲与奔命，等到他补齐粮草再次进攻，反倒中了对方的埋伏，二十万军队竟折损大半，王恭败退至益州城，败绩一路传到大都。
皇帝闻讯不由大为震动，原本用于辅佐中路大军的常胜侯又是接连阵前失力，暴露出东面的弱点造成败迹连连。更严重的还在后头，西路大军潘军老马失蹄，指挥有误，致使西路大军全军覆灭，潘军本人也被俘虏。在一片震惊之中，整个大都开始哗然，无数朝臣涌向皇帝的宫殿向他陈述自己的看法，要求越西立刻与大历停战，并且递上和书。
可是按照皇帝的个性，他怎么肯做出这样的决定？这数十年来，还从来没有人能够挑战他的权威，更何况拓跋玉在他面前不过是一个初出茅庐的小子！可尽管他加派部队并且临时撤换了将领，大历却还是能早一步洞悉越西军队的部署，将他派出去支援王恭的队伍逐一阻截、挨个击破，使得他们无功而返。
在深思熟虑一夜之后，皇帝突然把旭王元烈召进了宫中。
元烈在太监的引领下进了御书房并没有见到皇帝，心中正在奇怪却听见有轻轻咳嗽之声，随后见到皇帝从屏风之后走了出来，他的身上还隐隐透着一故药味儿。过了片刻