《易经》全文中，这个四字组合出现了相当多次
自《易经》起，古人释此四字，大都一字一逗，认为代表了乾卦的四种基本性质，往往引申为四季、四德等，各家之言不一而足如“元”，为大、为始，引义为善长，为春；“亨”为通，引义为嘉会，为夏“利”为美利，引义为义和，为秋，“贞”为正，引义为干事，为冬在人事上，“元亨利贞”分别代表仁、礼、义、正
具有万物创始的伟大天圆，亨通顺利的成长，祥和有益前进，贞正坚固
后又有人认为“元贞利亨”此四字中的“贞”就是“占卜”，因此此四字被重新点逗为“元亨，利贞”，是“大吉，吉占”的意思
《易经》曰:“大哉乾元，万物资始，乃统天云行雨施，品物流行……乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞”
又曰：“元者，善之长也，亨者，嘉之会也利者，义之和也贞者，事之干也君子体人足从长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事君子行此四德者，故曰乾元亨利贞”
最后又曰：“乾元者，始而亨者也利贞者，性情也乾始能以美利利天下”
贤人曰：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也言此卦之德，有纯阳之性，自然能以阳气始生万物，而得元始、亨通，能使物性和谐，各有其利，又能使物坚固贞正得终”
元为大，亨为享即享祭，利为利益或有利，贞为占问或卜问合起来即为：古人举行祭祀时，若卜得此卦，乃是有利之贞问，可举行大享之祭
所谓“天行健”的解释，叫元，始也，子时配春言万物始生，得其元始之序发育长养亨，通也，于时配夏夏以通畅含其嘉美之道利，义也，于时配秋秋以成实得其利物之宜；贞，正也，于时配冬冬以物之终，纳干正之道”
另外，亦有人认为元、亨、利、贞，分别涉及气、形、命、性故曰:“元以始物，亨以通物，利以宜物，贞以干物，始者其气也，通者其形也，宜者其命也，干者其性也”