施赏罚乌桓自是归心，为太祖前驱凡数十年
太子辩即位，太后临朝大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听进乃召边军三路，募兵五路，又欲以太祖为后援，镇压局面，以胁太后书至辽西，太祖见而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，恐吾未至而见其败也”未几，十常侍果刺进于南宫嘉德殿，洛中大乱，各相攻杀，事在《后汉书》唯公孙越引兵护进家眷至河内，保其苗裔
太祖自塞外返，至沮阳，大宴幽州诸功臣、两千石，兼会州牧刘虞虞自虑柔弱，遂委州政于太祖
七月，太祖闻董卓暴虐，擅行废立，鸩杀太后，乃于常山会盟，誓言讨之河北诸郡守多至，公推太祖为盟主田丰闻之往投，献策自并州取洛阳关中，太祖喜，拜为右军师中郎将遂以吕范留守，程普佐之，自将兵两万讨卓时袁绍亦于酸枣会盟讨卓，中原诸侯多从之陶谦于徐州会盟，淮扬诸侯多从之卓闻之恐，有迁都关中之念
并州五原、云中、雁门、定襄诸郡，闻太祖至，皆如拨云见日，纷相投效唯匈奴伪单于须卜骨都侯纵兵抢掠，遮断道路太祖于马邑大破之，俘杀须卜骨都侯，驱余部于河西腊月，至太原，太守杨终恃晋阳坚城，欲相抗，城中名族临阵倒戈，杀之而献城
朝议改元初平正月，匈奴单于于夫罗等，囿于上党，感太祖正位之德，率部往投，太祖仍以其统领本部上党太守张杨，骤失匈奴助力，遂献其郡于太祖，南下河内公孙越等本困于河内，乃经上党至晋阳诣太祖太祖见而大喜，留越守晋阳，令牵招守上党，自整兵出河东，往讨白波贼其贼黄巾余孽也，太祖既思速平之，又虑其避战河东名士卫觊献策，当以势相迫，逼贼来攻太祖纳之，聘其为幕属，于高粱亭立营，多以斥候扰贼之后
二月，贼果聚众十万往攻，太祖先出全军骑兵两万，逆攻之，全歼贼骑可万余又以高顺部守营，多设壕沟鹿柴，贼自午达昏，死伤枕籍，终不能下日暮，太祖出营，引众汇骑兵两万众亲列阵于东，其军阵严整，盔甲耀眼，迎夕阳夺目，宛若天神，贼军望之悚然太祖见贼震动，乃令全军欢呼，既停，不鼓，直引众向前，贼阵望旗帜动摇，未及十步，猝停，贼乃恍然惊疑，而阵型渐溃如是再三，贼全军震动，左右离散贼首郭太遥而望之，知不可为，亦明太祖心意，乃自戕，并使亲卫匣其首以降太祖检查降将，劫掠乡里者杀之，骄横不法者罚之，品行端方者慰之，众心乃安遂合其兵，临茅津而窥河
初，卓闻太祖将至，于是悉烧宫庙官府居家，尽徙洛阳人数百万口于长安，步骑驱