路使匈奴中郎将臧旻忽败,使麾下属吏孙坚突围告之,育闻之,亦肝胆俱丧,乃遗辎重、弃太祖而走太祖深夜闻之,仰天叹曰:“夏育虽恶,然军中士卒皆无辜也,且若其为檀石槐衔尾所食,则燕代之地无兵矣,数郡百姓将为荼毒”乃决意夜渡歠仇水,火烧弹汗,以身诱檀石槐回军将渡,诸将皆努力争先,自求先登而请太祖安坐河南,太祖厉声问曰:“临阵奋战,大丈夫岂可隔河而望活乎?”言尽,乃以一部疑兵临桥扰敌,自领军暗以马匹连绳相结做浮桥,遂亲握马首而渡既渡,不及披甲,便复发神武跃马突阵,众将隔河观之,无不振奋,乃争相入水敌军甚众,太祖既当先而战,又无甲,乃屡受刀矢凡受数创,皆不裹,凡受数矢,皆折而掷地,由是三军用命,贼众丧胆当是时也,将有失马者或拽袍泽马尾突阵,士有矢尽者皆索鲜卑尸身续射,故贼虽众,仍至速败太祖乃迫近王庭,举火焚之,夏夜风盛,其光烟直映百里,震动漠南鲜卑军望见,纷纷北走救之,汉军大部幸而得返太祖创重昏迷,范、当护之,死战得脱,又遇雨失道,几死者数矣,赖天佑沿河重入塞内,遂返屯平城高顺时为军中陪隶,有大功,太祖拔为军侯,赐字素卿秋,雁门饥,太祖发军粮两屯于太守郭缊赈之郡中豪强大户闻之,无不感佩,遂协力出粮,一郡赖以得安八月,迎赵皇后,成礼于平城十月,朝议三将下狱,拜太祖为中郎,以功特加千石,爵公大夫,赴洛入郎署随行义从俱乘白马,白马义从之名自是而起过河内孟津,逢日食,士民惊恐奔逐,唯太祖巍然不乱,自斩座下马首而震众心须臾,日食过,孟津乃安,士民官吏无不膺服及登船,左右问曰:“公何所恃?”太祖曰:“天象有常,君子自不惧也!”待渡河,有使来告:“君师刘公以天象罢三公之位”太祖面不改色:“君子自强,如此琐事,何告之也?”左右愈服及入洛,以中郎拜尚书台行事,晚谒宽相谈至夜,将走,宽度太祖年岁日长,雄气渐成,乃临门拗其袖叹曰:“汉室兴亡,将操于文琪手也,慎之!”太祖不知其意,兼以前言诛宦事宜,乃徐答曰:“王甫根基已动,小儿辈自破敌,恩师但于内堂安坐”宽自知失言,乃曰:“善”
太中大夫段熲,阿附中常侍王甫,甘为爪牙,权倾朝野,其在洛中,时人未敢高声言于目前,唯太祖常与其痦前罪将夏育、田晏,遇赦为庶人,返乡途中被杀于道熲疑太祖所为,于铜驼街前相质,时熲引数十人,太祖凡一人,天色既暗,熲乃引众拔刀欲行不利,喝曰:“小儿辈以吾刀不利乎?”太祖曾不色变,昂然抽刀对曰:“天下健者,岂唯段公?”话音落,京师大震