贤才，待新府履任，已政通人和，百废具兴也。至八月，整军已毕，会猎白登山校武，获白鹿而归。
熹平五年十二月，朝议北讨鲜卑，分三路出塞邀击，太祖以别部司马隶于右路护乌桓校尉夏育。鲜卑可汗檀石槐令三部大人逆战之，三路隔绝，军情恍惚。太祖烛见万里，窥得虚实，乃于晚日军中用饭时急谒之，自请为前部，不避剑矢，疾趋弹汗山。育许之，太祖即拔本部千五百人，两日连趋百里，直至歠仇水下，鲜卑王庭方五千兵，见之震恐，待大军援，将毕其功于一役也。然中路使匈奴中郎将臧旻忽败，使麾下属吏孙坚突围告之，育闻之，亦肝胆俱丧，乃遗辎重、弃太祖而走。太祖深夜闻之，仰天叹曰：“夏育虽恶，然军中士卒皆无辜也，且若其为檀石槐衔尾所食，则燕代之地无兵矣，数郡百姓将为荼毒。”乃决意夜渡歠仇水，火烧弹汗，以身诱檀石槐回军。将渡，诸将皆努力争先，自求先登而请太祖安坐河南，太祖厉声问曰：“临阵奋战，大丈夫岂可隔河而望活乎？”言尽，乃以一部疑兵临桥扰敌，自领军暗以马匹连绳相结做浮桥，遂亲握马首而渡。既渡，不及披甲，便复发神武跃马突阵，众将隔河观之，无不振奋，乃争相入水。敌军甚众，太祖既当先而战，又无甲，乃屡受刀矢。凡受数创，皆不裹，凡受数矢，皆折而掷地，由是三军用命，贼众丧胆。当是时也，将有失马者或拽袍泽马尾突阵，士有矢尽者皆索鲜卑尸身续射，故贼虽众，仍至速败。太祖乃迫近王庭，举火焚之，夏夜风盛，其光烟直映百里，震动漠南。鲜卑军望见，纷纷北走救之，汉军大部幸而得返。太祖创重昏迷，范、当护之，死战得脱，又遇雨失道，几死者数矣，赖天佑沿河重入塞内，遂返屯平城。高顺时为军中陪隶，有大功，太祖拔为军侯，赐字素卿。
秋，雁门饥，太祖发军粮两屯于太守郭缊赈之。郡中豪强大户闻之，无不感佩，遂协力出粮，一郡赖以得安。八月，迎赵皇后，成礼于平城。
十月，朝议三将下狱，拜太祖为中郎，以功特加千石，爵公大夫，赴洛入郎署。随行义从俱乘白马，白马义从之名自是而起。过河内孟津，逢日食，士民惊恐奔逐，唯太祖巍然不乱，自斩座下马首而震众心。须臾，日食过，孟津乃安，士民官吏无不膺服。及登船，左右问曰：“公何所恃？”太祖曰：“天象有常，君子自不惧也！”待渡河，有使来告：“君师刘公以天象罢三公之位。”太祖面不改色：“君子自强，如此琐事，何告之也？”左右愈服。及入洛，以中郎拜尚书台行事，晚谒宽。相谈至夜，将走，宽