扬州有种人肉生意，美其名曰“养瘦马”。穷人家养下个好女儿，到了七八岁光景，就有富家领去收养，教她们琴棋书画、厨艺一类技艺，而所受教育皆是如何成人之妾后维持家庭的安宁。
士人娶妾，最担心的是妻妒忌，妾争宠，但取扬州瘦马为妾，就可以免于此烦恼。
而这些“瘦马”又以人物俊秀、聪愚分三等。凡聪明俊秀、人物风流者，养家就教她弹琴、吹箫、吟诗、写字、画画、围棋、打双陆、抹骨牌。技艺上不仅教习梳妆打扮、行立坐卧的风姿外，更有甚者还会专门按照如意君传这本春宫图，学习枕上风情。
周飞口中的这位翟兰叶便是一位“瘦马”，并且还是此中翘楚。数月前，她泛舟湖上与周显已相识，一曲琴音，两杯淡茶，寥寥数语清谈，便引得周显已为之倾心。
“你家少爷既然对她着迷得很，为何不干脆把她娶回来，他在外头纳个小妾，也不是什么大事。”今夏问道。
周飞唉声叹气：“少爷何尝不想，可要娶她，就得给养家一千五百两银子，少爷又哪里拿得出这么多银两来。”
“一千五百两！”今夏连连咂舌。
“养家见少爷拿不出银两，又开始给翟姑娘物色别家，翟姑娘对少爷也甚是倾心，几番垂泪，少爷为此心焦得很，不得已书信回家卖地筹钱。”
“你家少爷手上有足足十万两修河款，他却宁可卖地筹钱？”今夏捏捏眉心，“他当真清廉成这样？”
“……少爷说过，”周飞回忆着，“那些钱一分一毫都不能碰，碰了就连立身之本都没有了。”周显已说这话时的样子尚在他眼前晃动，那是他从未见过的痛苦，像是一个人边把自己往死了绑又边死命地挣脱，活活要把自己折腾死的劲头。
“立身之本？”今夏颇费劲地想了想，不解道，“银子不就是立身之本吗？”
周飞摇摇头，他也不懂。
出了大牢，按周飞所说地址，今夏绕到扬州城东头，寻到一处青檐白墙的大宅。红漆大门紧闭，铜制虎头衔环，她上前扣了半日，却无人应门。
大白日的，直接翻墙进去似乎略显冒失了些，她慢吞吞地绕着宅子外墙走。这宅子占地颇大，连带外头也收拾得颇整齐，青石小路弯弯曲曲绕墙而行，沿路绿柳成排，又正值仲春，柳絮漫天飞舞，弄得今夏鼻子直痒痒。
寻到宅子的角门，同样关得严严实实，今夏皱皱眉头，周遭除了不远处柳树下坐了个正使