所和驻军，则需要长途运输大量粮饷和军需，补给线过长，安全无法保障因此，历史上汉人政权的东北活动范围，多局限于东南辽河平原的农耕区
这一点决定了开原往往成为汉人政权经营东北的最北端
作为三种地理形态的交汇点，开原的地理位置相当险要，虽孤悬辽北、三面环夷，但开原阻山带河，足以进退有据
依靠大小金山，可阻挡西面蒙古部落的内侵；辽河环绕开原城外，又可以沿河防御；往北及东数百里，沿松花江，可直下黑龙江流域，控制沿岸女真部落；往南数百里，又有大道连接辽阳和广宁，三城为犄角之势，可互相支持
纵观明代辽东形势，开原犹如一只楔子，深深地嵌入塞外，不仅成为游牧和农耕地区的分野，还隔断东部女真和西部蒙古的联合
开原是明初东北塞外军事补给的基地和中转站，洪武和永乐年间，辽东荒芜，屯田未设，粮饷布花等军需，皆依赖内地海运
辽东海运的船队到达牛庄以后，可以换船溯河而上，直接到达开原城外的老米湾，再以开原为主要粮饷囤积地，补给开原以北的卫所和驻军
而由于辽东海运负担沉重，且风险极大，开原以北卫所，补给线太长，又缺乏安全保障，这样就造成了大宁和奴儿干都司卫所和驻军的补给困难
洪武后期，明廷开始逐步放弃经营开原边外
永乐初，受靖难之役的影响，明廷将大宁都司内迁；宣德五年，又罢松花江造船之役，全线后撤至开原
至此，明廷在开原以北，不再驻军，仅保留羁縻卫所
在交通位置上，开原既是辽东地区的驿道中心，又是东蒙古和女真地区的交通地标
女真的朝贡验关，都必须经过开原，是明廷沟通辽东和女真地区的唯一官方通道
正因如此，开原成为了明廷经营女真地区的前进基地，又是辽东防御蒙古内侵的军事重镇
在大宁都司内迁和奴儿干都司撤销后，边外的羁縻卫所由开原守官和将领履行联络和管理职责
通过开原，明廷能够有效地控制东北各民族和边外的羁縻卫所，隔断蒙古与女真的联合
开原的特殊性，还体现为开原卫所驻军和屯民的来源和成分的多样性
作为辽东的军事重镇，明朝在开原设置了大量驻军和屯民
在这些驻军和屯民中，有大量归附的蒙古人和女真人，多被纳入军卫体系之中，称为“达官”
开原将领往往因此卷入女真内部事务当中，李成梁对南北关事务的干预就是最典型的一例
由于开原的特殊战略地位和驻军屯民间复杂的族群关系，使其成为辽东与东蒙古、女真地区贸易互市中心
开原设立的三处马市中，新安关为东蒙古互市之所，而镇北关和广顺关为女真互市之所，
海西女真的哈达部和叶赫