速向前，载着他驶向湘西的群山。帆布包里的草药散发着清香，和阿青带来的苗寨泥土气息混在一起，竟让人莫名安心。
两人辗转抵达沙城，在坡子街的一家老药铺后巷找到百草堂分舵。分舵主是个穿蓝布衫的老者，听闻来意，从暗格里取出个玉瓶，里面装着半瓶粘稠的绿色液体，散发着草木清香：“这是百年份的百草精元，能解百蛊之毒，虫谷里的‘腐心瘴’也伤不了你。”他又递过一张地图，“虫谷在湘西十万大山深处，入口有‘守谷蛊蛛’，见血就咬，用这精元涂在衣襟上，可保平安。”
离开沙城时，阿青买了两串糖油粑粑，递给杨哲一串：“老苗医说，虫谷是上古蛊神的埋骨地，里面的蛊虫都是自然生成的，不受人控，比虫道盟养的更凶。”
杨哲咬着糖油粑粑，甜味在舌尖化开，却压不住心头的凝重。车窗外的风景渐渐从都市楼宇变成连绵青山，再往里走，连柏油路都没了，只能换乘苗寨的牛车，在泥泞的山路上颠簸。
三天后，他们终于抵达湘西苗寨。寨门入口挂着密密麻麻的牛角，每个角上都刻着驱虫符文，空气里飘着艾草和硫磺的味道。老苗医拄着拐杖在寨口等他们，脸上的皱纹挤成一团：“你们可来了！寨里已有七个人被余毒侵体，浑身长满蛊斑，昏迷不醒。”
跟着老苗医走进寨中，杨哲看见不少苗民坐在自家吊脚楼前，往皮肤上涂抹黑色药膏，见到他手腕上的蛊引布包，都露出敬畏的神色。“你的蛊灵是天生的‘净蛊体’，”老苗医边走边说，“当年蛊母还在时，曾预言过，会有个外来人带着‘双生蛊引’（即两块黑陶碎片）来守护虫谷。”
到了寨中心的鼓楼，七个昏迷的苗民躺在竹榻上，皮肤表面布满青黑色的纹路，像有无数细小的虫体在游走。杨哲取下手腕上的布包，将拼合的黑陶碎片贴近其中一人的额头，碎片立刻亮起绿光，那人身上的纹路竟缓缓消退了些。
“只能暂时压制，”杨哲收回手，碎片已变得滚烫，“必须尽快找到蛊母残骸，彻底清除余毒。”
老苗医点点头，从怀里掏出个兽骨哨：“虫谷的入口在‘迷魂凼’，吹这哨子能让守谷蛊蛛退避。但谷里的‘回音壁’会迷惑人心，千万不能回应壁上的声音。”
次日清晨，杨哲和阿青带着百草精元、兽骨哨和一把苗刀，跟着两个熟悉山路的苗民往虫谷出发。迷魂凼果然名不虚传，雾气浓得化不开，脚下的路时隐时现，指南针在这里完全失灵，全靠苗民凭着记忆辨认方向。
“到了。”苗民指着前方一片被蛛网覆盖的山缝，蛛网上粘着不少鸟兽的骸骨，隐约能看见拳头大的蜘蛛在网间爬动，体色如枯叶，正是守谷蛊蛛。
阿青掏出兽骨