家主石文亭、张家家主张维苗一干人等，由张横都统亲自收押后押往苏州。那燕青人呢？他在湖州城内一个叫“衣裳街”的街市上发呆。
受蒋敬总管的任务分派，燕青这几天在湖州各处私访。这一日，贪官污吏没找到，却在衣裳街发现了一件稀奇事。衣裳街上有许多估衣店，其中一家叫“福和来”的估衣店生意最红火，店铺里除了几名成年女子负责量身、售卖外，裁布、缝纫者大多为半大小子！据街坊老人介绍说，这“福和来”估衣店为唐时名人颜真卿的后人颜碧菡所办，颜家平日里乐善好施，在湖州名声极好。有些贫苦人家养不起男婴，就偷偷放在颜家门口，近十年来，颜家收罗了四五十个孩子。“半大小子、吃穷老子”，家里的财力渐渐吃不消了，近嫁城南的颜碧菡闻之勇敢站出来，带着婆子丫鬟于衣裳街开了一家估衣店，教导半大小子裁布、缝纫。这些孩子也是争气，刻苦专研技艺，研究衣帽新式样，用碎布做手帕、帽子、袜子、小孩百衲衣，男女成衣式样或新颖或大气，且价格实在，深受民间百姓喜爱。布帛、成衣价廉物美，加上百姓感念颜家善举，以致这“福和来”生意越来越火爆，很多时候订单实在太多，店铺来不及制作，颜碧菡不得不亲自出来婉拒一番，介绍顾客往别家去，这家“福泰和”手艺精到，那家“金婆婆”价格实惠。这番对话被燕青听了一耳朵，所以燕青有些懵，听说过商家之间互相贬低抢生意的，还第一听见有介绍顾客去别家的，这个稀奇事回去要好好和九哥说说。刚想回转，忽然想起一事，颜家有四五十个孩子要抚养，迫使颜碧菡一个已出嫁的大家闺秀也不得不抛头露面来开店养家，可见颜家已无男性“顶梁柱”撑起这个家，俺能帮她做些什么呢？如果今日一走了之，说不定要被九哥痛骂一顿。
燕青见那顾客和颜碧菡笑着道别，便上前拱手道：“颜娘子，俺九王殿下行走职下燕青燕小二，这厢有礼了！”
颜碧菡见有陌生男子搭讪，心有狐疑，但听说是这几日百姓口中大善人九王子的手下，脸上便浮起笑容，微微一蹲身，回礼道：“久仰殿下盛名，小女子与湖州百姓与有荣焉。不知大人前来有何吩咐？”
“这个，能否许俺入内一叙？”
“唉呀，失礼、失礼，大人请！”
进入会客室奉茶，燕青开口道：“颜娘子，颜家善举俺听说了，俺想替九王殿下帮衬一颜家，不然回去必定受殿下责骂。就是不知怎么帮，要钱要粮或是其他，今日但请颜娘子直说无妨。”
颜碧菡望着燕青真诚的眼睛，一时感动，思量一番后言道：“大人，钱和粮倒是不缺，如今最头痛的是孩子们今后的出路。家里有私塾