“乡党？乡党又怎样？当年严嵩，夏言，又何尝不是乡党？”许国端起茶碗，轻轻打着杯里的浮沫。“乡党固然要紧，但是前程更要紧。我若是没了相位，那些乡党，还会捧你出来做首领？还会有人送你盐引么？糊涂。如今京师，风云变幻，有人在东直门，高悬奸人榜，申瑶泉也名列其中。现在朝廷上，已经没人讨论一个事是对是错，只把精力放在谁是忠的，谁是奸的上面。仿佛只要你成了奸党，你说的话就都是错的，就都不能听。这干蠢材，济不了什么事。”
他话虽然说的轻巧，可心里也知，大明朝怕是又要迎来一个多事之秋，如今的京师，怕是容不下一个平静的内阁了。“申瑶泉一直在查，是谁挂的这奸人榜，要是查出来，他脾气再好，也容不得。现在这个时候，谁要是与他对着干，难道不怕被他怀疑是奸人榜的作者？那上面有谁的名字，冲谁下手，你又不是不知道，担上这个嫌疑，天家那里也饶不过他。”
许文成也知，前些时东直门挂的奸人榜，闹的沸沸扬扬，内中名列榜首的就是申时行，王锡爵、许国全都名列其中。第四名的则是国舅郑国宝，第五名是宫中无名妃。虽然无名，但说的是谁，大家心里都有数。
万历天子容不得别人说郑娘娘坏话，骂郑氏全家的话，更是不能容。京师锦衣全体出动，明查暗访，大有不扫清奸邪不放松的架势。这事的起因，也多半是因为万历下旨，起用潘季驯为右都御史、凤阳巡抚，总督河道。这一任命，大大刺激了某些人的神经，使他们认为，这是一个信号，一个江陵党即将重出江湖，新法又将得到实施的信号。
这些人的能量倒也非同小可，竟然打探出来，这一起复江陵旧部的安排，与郑国宝、申时行都有关系，自然要群起而攻。可问题是，攻什么？潘季驯这个人身上很难找出什么污点，属于江陵旧部里难得的一个私德上找不出多少毛病的角色，因此就只好使用最后的招数，党争。
当言官们实在找不出最合适的理由时，就祭出这个法宝，把自己的敌人攻击成奸党。只要他是奸党，那么他的建议就一定是错的，他推荐的人，就一定是奸党中人，任他本领再强，也任用不得。
这段日子，整个京师官场，都在奸党认定的扯皮中度过，六部的工作也全都废弛。万历怒火中烧时，接到了郑国宝的密报，将两淮预提盐引这个大案给抛了出来，顿时让万历喜上眉梢，有这么大个案子，终于可以转移视线了。
尤其这案子里牵扯到的是巨额的税款漂没，上千万两银子去向不明，这让熟知自己母亲脾性的万历，更有把握把后党彻底卷进来。他要逮捕德清和尚进京受审，在李太后那遭到强烈阻挠，