八月的广州，桂子飘香。走在街头，便有阵阵桂花香气扑鼻而来，这个时令的广州，气温还是很高，不过秋风吹拂，湿热的情况大为改善。阳光明媚，万里无云，于广州而言，这便是难得的好天气。
这种天气很适合聚会，做诗顺带喝花酒。尤其是官军在罗山打了大胜仗，又要设直隶州，开金矿。总之有大批的好题目在，怎么也该热闹一下。可是海瑞即将回乡的消息，就像是一坨冰块从天而降，适时冷却了人们的热情。
对于一个敢抬棺谏君的人，谁心里都有些发虚。担心被指为学风不谨，参考学子都在住处闭门苦读，不再出来应酬。连带为非作歹，打架斗殴的事，也不敢再做。大多数学子都会闭门苦读，为临考做最后的冲刺。
贡院作为乡试场地，此时便是书生们瞩目的焦点。已经发过的在贡院外指点着，讲解着其中布置、秘辛，在那些未曾获取入试资格学子面前，展现着自己的经验丰富。几个即将下场的书生带着父母亲人跪在贡院外那老榕树下焚香祷告，祈求神明保佑，许诺得中之后将给树神现上若干供应。青烟包裹了树身，把树皮熏的发黑，好在精神不正常的考生在当下还是少数，否则下一科的学子多半就只好拜枯树。
往日贡院锁门不开，也没人在意，走的急了在这当茅厕也不是不可以。可现在，这里已经成了重点保护区域，身着鸳鸯战袄的官兵以及明黄罩甲锦衣卫，将贡院团团围住，任何人试图靠近贡院，都会遭到呵斥甚至是以皮鞭驱逐。
虽然书生地位超然，靠着人多更是横行霸道。但是在贡院不同别处，一旦承担上作弊通关节的嫌疑，就可能妨害功名。所以这个时间段，他们在护场兵面前，还是比较弱势的。何况作为监临官的巡按梅淳已经入驻贡院，书生们就更得谨慎些，免得被言官惦记上，那就不死脱层皮。
树阴下，一些书生小声议论着这一科的情形，分析着谁可能中举，谁又有可能得解元。
“潮州林梦楚，他起码有八分把握中解元。前几天周老爷家办的文会上，有人向他发难，他当场做了篇文章出来，整个文会上就没人说话了。那文字当真是一鞭一条痕，一掴一掌血！要我说，这一科的解元非他莫属。”
“不能这么说，顺德黄灿人称鬼才最好出奇制胜，这解元他也很有希望呢。”
“别忘了，还有海家的人。海笔架虽然自己只是个举人出身，可是他家的学问是极扎实的。这科下场的海中平可是海笔架的侄儿，据说他的功课，是海笔架