快，林浩带来的钦差卫队和审计司干吏便以铁血手段处置了几起此类事件，数颗人头落地后，所有官吏都明白了——这一次，皇帝是动真格的，绝无半点转圜余地。
运河，这条帝国的命脉，在经历了一场惨痛的流血与一场酣畅的昭雪后，终于开始逐渐恢复它的生机。号子声依旧响起，却少了几分绝望的嘶哑，多了几分劳有所得的踏实。
西暖阁内，秦明收到了林浩关于抚恤顺利发放、民心渐安的奏报。他放下奏报，目光再次落回舆图，手指无意识地敲击着桌面。
纤夫之血，暂时止住了。
但在秦明将目光放在边陲之际，帝国内部却出了一桩怪事。
这天晚上，影七忽然来到了宫内。
“陛下。”影七的声音比平日更低沉，他自阴影中步出，手中并无文书，面色却异常凝重，“‘听风卫’密报，京西‘神机坊’…有异动。”
秦明并未抬头，朱笔在工部关于新式驿道规划的奏章上划过一道凌厉的批红，声音平淡无波：“讲。”
“三日前，坊内一名负责配比‘猛火油’与硝石的老匠人，酒后失足，坠入淬火池…尸骨无存。”影七的声音毫无起伏，却透着一股寒意，“昨日深夜，坊外巡更夫发现两名更夫被利刃割喉，弃于暗巷。经查，此二人昨夜不当值，却出现在神机坊外围。”
秦明手中的朱笔微微一顿。神机坊，帝国最高机密所在，专司研发、改进、铸造火炮及各类火器，由工部直辖，禁军重重把守，等闲官员不得靠近半步。老匠人“失足”，更夫被灭口…这绝非寻常。
“还有，”影七继续道，“近半月，坊内耗用精铁、精铜数目，与产出炮管数量，账目略有出入。虽经手官吏解释为锻造损耗，然…据暗桩观察，废料坑中并无相应废件。”
“账实不符…”秦明眼中寒光一闪，“可有外人潜入痕迹？”
“坊墙高厚，守卫森严，明岗暗哨无数，未见强行闯入迹象。”影七顿了顿，“然…七日前，有一批江南送来的上等木炭入库，押运的工部员外郎…乃新任漕运总督林浩举荐之人。”
林浩举荐？秦明指尖无意识地敲击着御案。林浩刚正不阿，其举荐之人必是干吏，但…太巧了。漕运刚平，工部就送炭，神机坊就出事。
“陛下，”影七声音压得更低，“北境浑邪部虽败，然西域‘黑汗’国，近年与波斯、大食往来频繁，其使者…去岁曾以朝贡为名，在京盘桓两月，与…与某些宗室子弟过从甚密。黑汗国…素以精于工匠技艺闻名。”
黑汗国…宗室子弟…神机坊…
几条看似不相干的线索，在秦明脑中瞬间串联成一条冰冷的脉络——外邦觊觎，内鬼呼应，目标直指帝国最锋利的獠牙：火炮！
一股冰冷的怒意瞬间席卷了秦明
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