赵国砚以外，她堂口里的弟兄，就再也不曾出面帮忙
许如清死后，薛应清跟江家的关系，似乎突然变得若即若离了
江连横心里隐隐有种不好的预感
其实，在江家的几位骨干当中，就数薛应清的堂口最像样，松风竹韵的生意红火，权贵子弟往来不断，老刀子充当压场炮头，能耐不比赵国砚差，康徵操持账目，处理商客关系，也是一把好手
诚然，薛应清的生意，是在江家的庇护下发展起来的，但有一点必须承认，薛应清当年也为江家投了不少资金，正因为有她入股，江家才能迅速壮大，一口气承接了八卦街和雪街的半数地产
薛应清自己就有一套班子
她跟江家的关系，与其说是拜码头，倒不如说是连旗合作来得恰当
更何况，按照辈分来算，她还是江连横的小姑
正因如此，江连横对她始终都很客气，从来不曾颐指气使，平时有点脏活累活，也几乎从不调用老刀等人
但是，现在的情况不同了
江家的“响子”伤亡过半，袁新法等人又相继毙命，就连外围的靠扇帮都已元气大损
这种时候，要同时对付秦怀猛和维持会，以及他们背后的小东洋，如果薛应清不肯出力，江家面临的困难只会更加严峻
正想着，院门外突然闪过一道人影
江连横微微欠身望去，见是赵国砚带人回来了，便也快步走出大宅
众人在庭院里碰头
最近几天，赵国砚奔走于各处柜上，从“在帮”弟兄当中，选出十几个练过把式的，用以补充江家人手短缺的问题
按照以往的要求，这些人理应立下字据，找人担保，再经过层层考察，才能成为江家的门里人，也就是“响子”
门里人直接从江家领饷，很可能几个月都无所事事，也可能第二天就叫你出门杀人，令行禁止，全凭东家的一念之间
挑选这样的弟兄，本应该慎之又慎，但现在情况紧迫，有些规矩只能变通，有些过堂筛选的老令儿，也只能删繁就简
说话间，轰隆隆十几号人，便已涌入江家宅院
江连横亲自出面接见，上下打量着一张张稍显陌生的脸，赵国砚就跟在一旁挨个介绍
“东家，这是刘昶，之前在‘和胜坊’当火将，帮吕经理催债的，练过两年拳脚，杨剌子带过他，人也挺机灵”
“哦，兄弟辛苦了”
江连横把手伸向一个猴儿精似的年轻人面前，对方一把攥住，可劲儿晃了晃，说：“东家，节哀！”
赵国砚冲他使了个眼色，刘昶就连忙撒开手，规规矩矩地退到一旁
紧接着，便又介绍起另外一位弟兄
“东家，这是张寒，原先在军械厂做工的，懂枪，后来在厂里打架闹事儿，被开了，三年前入的帮”
江连横点点头，上下打量一眼，见对方肤色黝黑，挺高的大个子，却生得一张娃娃