按照明朝的官方说法，也就是朱棣及其子孙的说法，这场大火是建文帝无颜面对燕王，因而在皇宫放了一场大火，以死谢罪。
建文帝皇后马氏、太子朱文奎也跟着一起死了。朱棣对着烧得已经看不出模样的尸体痛哭流涕地说道：“侄儿为何如此？”
哭完以后，朱棣下令将建文帝夫妇以帝后礼安葬，没有谥号，没有庙号，没有陵墓。就这样，建文帝在政治意义上就成了一个死人。
那么建文帝真的是死了吗？虽然朱棣一再对外宣称建文帝是自焚而死，但是仍然堵不住天下悠悠众口，就连朱棣自己也不相信建文帝是真的死了。
在明朝中期关于建文帝下落有一种说法非常流行：朱棣为了寻找建文帝派出了两路人马，一路是郑和下西洋，在海外寻人；一路是胡濙巡游天下寻找新人。
然而郑和下西洋耗资巨大，其主要目的就是为了宣扬国威、扩展朝贡贸易，就算想找人也只能是顺路找找。胡濙奉朱棣之命巡游天下，名为寻找仙人，实则是访查人心向背。
朱棣得位不正，忧虑人心不服，于是派人去查访民心如何。公元1423年，胡濙突然在半夜求见朱棣，汇报完毕后，朱棣的反应是“以此使事”。
那么这个“一”真的是建文帝吗？倒也未必。根据大学士李贤为胡濙撰写的墓志铭，朱棣怀疑太子朱高炽背地里搞阴谋，于是派胡濙去调查。
在知道太子依然澄清孝敬后，朱棣长舒了一口气，不再怀疑太子。
那么胡濙有没有找到建文帝呢？没有人知道。此时建文帝的母亲、弟弟和妹妹都已经死于幽禁之中，幼子朱文圭被囚禁在凤阳不见天日。
建文帝对朱棣皇位的威胁已经不复存在，但是也有好事之徒想借着建文帝的名义图谋造反。公元1416年，蜀王朱椿派女婿进京向朱棣告发谷王朱橞图谋不轨。
朱棣不查不知道，一查吓一跳，谷王竟然放出风声说自己王府里有建文帝，想以拥立建文帝为名推翻朱棣。然而这个所谓的建文帝实际上却是蜀王的三儿子朱悦燇。
因为犯错被父王责罚，所以私自跑到叔叔谷王府。谷王就在侄儿身上大做文章，说他就是建文帝。这个蜀王吓坏了，连忙让女婿去找朱棣举报。
朱棣派人将朱悦燇送回蜀王府，将谷王废为庶人，并且嘉奖了大义灭亲的蜀王。在这次事件后不久，朱悦燇就去世了，年仅二十五岁。
随着朱棣的离世，他与建文帝的