竟引火自焚。
建文帝大为震怒，给襄王赐了一个恶谥。晋文帝如此作为令宗室诸王都寒了心。朱元璋所设想的九大塞王互相钳制也落了空。
40岁的燕王朱棣以清君侧之名起兵造反，史称靖难之役。诸王都作壁上观，等待这场皇室内战决出最终的胜者。面对久经战阵的朱棣，一直在读圣贤书的建文帝显然是没有什么军事经验的。而明朝开国名将早都被朱元璋清洗得所剩无几。
建文帝先是找到了老将耿炳文去讨伐燕王。没想到却在真定被朱棣打了个大败，耿炳文转攻为守，而建文帝却等不及命令耿炳文回朝，派曹国公李景隆率50万大军前去讨伐。
这个李景隆的来头可是大的很，他的父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，是仅次于徐达、常遇春的开国名将。李景隆作为将门之后，在朱元璋晚年深受器重，是当时冉冉上升的一颗新星。
然而李景隆在靖难之役中却是颜面扫地，成为了世人的笑柄。
当朱棣得知李景隆率50万大军北上时，直接把北平城交给了王妃和世子，自己则带兵去宁王那里借兵。燕王妃也不愧是将门虎女，动员城中老幼趁着天气严寒往城墙上浇水，使北平变成了一座冰城。
而朝廷大军都是南方人，因为水土不服，缺少御寒衣物，不仅攻不下北平，而且冻死冻伤者甚多。等到朱棣借兵归来时，朝廷的50万大军已成强弩之末，李景隆匆匆排兵列阵，结果不出意外的被朱棣击溃，全军覆没，留下粮草辎重无数。
经此大胜后，朱棣志得意满，自认为天下无敌，王位近在咫尺。没想到在南下进攻济南时被铁铉和盛庸挡了回去，在东昌之战遭遇一生之中最大的失败，大将张玉战死，朱棣痛哭流涕。
在此之后，朱棣与朝廷围绕着山东进行拉锯，僵持不下，战事进入焦灼之中。朱棣毕竟只有北平周边一隅之地，若是打持久战，很难耗得过坐拥全国的建文帝。
而谁也没想到的是，建文帝也快灵璧之时，在灵璧之战中彻底击溃了朝廷大军，俘虏了平安等人，朝廷再无一战之力，沿途守军也不再抵抗，纷纷倒戈投降，燕军顺利地渡过长江，兵临南京城下。
此时建文帝还抱着固守待援的心思，只要燕军久攻不下，勤王大军及时赶到，那么南京之围自解。然而南京城内的宗室勋贵早已是各怀鬼胎，虎王朱慧和曹国公李景隆打开金川门迎接燕军进城，建文帝绝望之下在宫中点燃熊熊大火，从此失去了踪迹。
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