中最为世人注目的，最有成就的有五位被世人称为“五大宗匠”：那就是南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会
如果说六祖惠能奠定了曹溪法门理论层面上的禅修原则；那么，他的得力弟子便在具体的实践中去验证与进一步发展弘扬他们在宝林寺听了六祖惠能的讲经后，分散在全国各地的名山大刹，广为布道，发展了禅林学说，各人机锋百出．棒喝齐施又自成一家，风行草偃，广播遐迩曹溪一脉，法海横流
神会首宗荷泽宗，流行于中原
永嘉玄觉与南阳慧忠这两支流派在衍传下去的年代并不久远，但当时亦颇具影响
南岳怀让、青原行思两家，旗下英才如云、龙象辈出其法脉流长、弘传最盛
南岳下数传衍为河北临济、湖南沩仰二个派系
青原下传分为江西曹洞、广东云门、南京法眼三个派系
这就是佛教史上所说的“花开五叶”的禅宗五派法流
临济宗盛行于日本
法眼宗流传于暹罗、高丽
云门宗及临济宗远播于欧美
后来，临济宗分支出杨岐方会和黄龙慧南两派
这样合起来，有佛学家将它们称为“七宗”或“五家七宗”像这样分支发展，直至传到日本，经岁月推移，已有二十四派的禅法，形成了星月交辉、联炬烛耀的格局
一些佛学论者将禅派称作“曹源”，又叫“曹溪一滴水”其一是六祖惠能大开“顿悟”的禅宗法门是在韶州的曹溪，故此禅法的源泉又叫“曹源；但对禅学研究较深的学者则认为惠能本人就是“曹源”
学术上的见解，仁者见仁，智者见智，难有定论
由大弟子法海禅师记录整理六祖惠能的语录叫《法宝坛经》，又称《六祖坛经》这部禅林的名典巨著，是佛教文库里光芒熠熠的瑰宝，也是世界宗教的重要学说之一
全世界的佛门高士名僧著典甚多，算得上浩如烟海在卷帙浩繁的佛经里，从文学形式的归属来看，有梵文、藏文、日文、巴利文、汉文等在佛界首推的汉文藏经权威——日本《大正新修大藏经》，收藏了佛典3360部，3520卷
而由中国人自著、后来流传于全世界的经典，则只有《六祖坛经》这一部，它成了中国前无古人，后无来者的独一无二的绝版佛门经典，被后人视为传承祖门的宗经法典
从佛教严格的本意来说，佛教的典籍可分为经、律、论三藏“经”是指由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教教义历史上，只有印度或西域传人的经典才能算是真经，方能认可而“律”则是由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教戒律“论”则是由佛门弟子撰写的、阐述佛教理论的著作如此推论，佛家弟子及教徒，不论其成就有多高，其身份如何显