远处的山海关军民做交易，日子过得还算富足。
海家本是山海关的军户，祖上一位武官在江海屯安了家，迁移家眷过来，一代代繁衍生息，如今也有数百人口了。他们原是屯子里的大户，威望最高，也最富裕，拥有最大的宅子与最多的土地。
屯子里还有早年迁移来的流民，其中有一家子人口最多的，恰好姓江，在屯里安家之后，也同样一代代繁衍成了大户。江家田地不如海家多，但家族世代都有人出门行商，积攒了不少财富，拿钱买了田地，也是体面的财主了，还有家族成员在附近县衙谋职，成了当地的胥吏，既有财，又有势，野心便也跟着涨起来了。
江家也不往外头发展去，他们就盯上了海家的产业，最开始只是打海家旁支落魄族人的主意，从他们手上收购田产，慢慢的，便连海家嫡支的家产，他们也图谋上了。
海家自打海西崖得了祖传的军职，又分家出来迁居长安之后，便再也没出过武官，长房父子一直都靠吃老本过活，人也不算聪明，叫江家有心算计之下，慢慢的就把田地产业送了出去。等到海西崖的嫡长兄海东岭醒过神来，一切都来不及了。他一气之下气死了，儿子也死得早，只留下孤儿寡母。
长房的当家儿媳，也正是海礁、海棠兄妹俩的堂伯娘方氏，原是海家的外孙女，亡母是海家兄弟同父异母的庶妹，因从小父母双亡，被舅舅们接到家中养育，自小就与大舅舅家的表兄定下了婚约，长大后也顺理成章地成了婚。
马氏随夫离开永平府的时候，方氏已经在海家生活了。她还记得这未过门的外甥女兼侄媳妇是什么样的品格，对其还是挺有好感的。
而据海礁的说法，他上辈子千辛万苦回到老家后，也多亏有这位堂伯娘照应，才过起了安稳日子，还能去学堂读书。
只是堂伯娘当时也十分艰难，江家步步紧逼，为了孩子们的安全，她把亡夫妾室所生的子嗣悄悄送离屯子，让他们母子在府城隐姓埋名地生活，免得被江家人发现谋害。她身边只留下自己亲生的女儿，但女儿的日子也过得很不好。海家旁支族人里，有人为海家处境而悲愤难过，却无能为力，也有人与江家勾结，出卖海家嫡支，让堂伯娘方氏受了很大的委屈。
这些委屈，方氏全都忍下了。她艰难地养活着几个孩子，对回归的海礁也相当照顾，就盼着他和庶子海宝柱都能读书有成，有个光明的前程，可以支撑门户，回来帮扶海家，摆脱江家的逼迫。
然而那一天，她还没有等到，就先把性命给葬送了。
海礁不肯细说当时的情形，也不肯提方氏都受了什么委屈，只提过他匆忙逃离老家时，堂弟海宝柱已经死于非命，堂姐海宝珍下落不明。他去了京城，成