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长沙临时大学本就是在山河破碎、国破家亡的情况下成立的，同学们的拳拳报国心时刻准备着为国效力。长沙临时大学刚刚成立之时，同学们就主动提出开设军事教育课，许多学生陆续申请"参军去"、"到前线去"。校方也为适应战时需要，早在11月15日就成立了大学军训总队，并宣布："凡服务国防有关机关者，得请求保留学籍。"同学服役结束，可继续回校学习。
这之后陆续有同学办理了休学手续，离开学校投奔前线，但大部分的同学仍旧留在学校继续学习。南京沦陷之后，在两个星期之内日军将进攻长沙的传言越传越盛。同学们参军的热情空前高涨，而且在校内掀起了"是救亡还是读书"的大讨论。两派的争议十分激烈，不仅是同学之间有争论，就连老师们的态度也不尽相同。
南岳分校并不是"不知有汉，无论魏晋"的世外桃源，跟校本部一样，这里的同学们也几乎每天都在举行各种讨论和集会，探讨究竟是应该参军报国还是继续读书，大家可以随意站到台上，直抒胸臆，各抒己见。同学们还邀请教授们发表看法，周曦沐和曾涧峡也经常去旁听。一次两人正赶上了临大哲学系教授冯友兰上台发言，四十出头的冯友兰身穿深色长衫，梳着平整的偏分头，鼻宽嘴阔，不大却有神的眼睛被遮挡在圆形镜框的后面。他一开口就鼓励大家去参军，他说日军还在中国耀武扬威，这是国家的耻辱，年轻人在国家危难之时就应报效祖国、不怕牺牲。冯友兰的每句话都引发了学生热烈的响应，他讲完后台下一片掌声雷动。学生们热血澎湃、激动万分，涨红着脸振臂高呼"我要去参军！"
在这激昂热血的氛围中，历史学教授钱穆慢慢走上了台，他身材不高，额头宽阔且方正，嘴唇颇厚，嘴角下垂，气质严肃且疏离。掌声刚落，他用浓重的无锡口音徐徐开腔。出乎意料的是，他没有说一句冯友兰鼓动同学们的热血言辞，反而一再强调学生的天职就是学习，首先要把专业知识学好，建设国家需要各式各样的专业人才。中国不缺可以参军的人，却缺少各行各业的专业人才，如果有望成为专业人才的学生都去参军，中国专业人才的缺失将更为严重。跟冯友兰教授演讲时的群情高昂不同，钱穆演讲时所有人都沉默了下来，陷入了思考。
钱穆说完下台后，同学们陷入了热烈的讨论，两名教授截然相反的观点各有一派支持者，大家各抒己见，争执不休。主张参军的同学斥责不参军的同学"不爱国，是懦夫"，主张留校学习的同学们说"学习知识也是