总的来说，如果将民国时期分为两个阶段的话，那么第一个阶段就是北洋军阀阶段，第二个才是国民党阶段！在北洋军阀时期，最具实力和势力的军阀分别为皖系、奉系和直系。
而国民党时期，最著名的同时也是影响力最大的军阀就得是国民党四大集团：常校长的中央军；李宗仁、白崇禧的新桂军；冯玉祥的西北军和阎锡山的晋绥军，当然，还有一支继承了张作霖家底的东北军。
这些军阀以扩充自己的军队，捍卫自己在地方的权力和地位为第一要任，眼中阻碍了现代化的进程，而且自从袁世凯善后大借款之后，他就利用私心提拔行伍，导致了军队中上层军官大部分都是文盲，所以军阀所拥私兵大都素质低下，令人憎恶！
但这样的军阀混战也有一定的规矩，比如大家轮流执政，不会对对手斩尽杀绝！
还比如各军阀之间没有强烈的意识形态，所以这个时期的文化活动相对自由，使得新文化运动得以兴起，比如蔡元培的北大校长就是段祺瑞聘请的！
而在众多的北洋军阀中，却又一个特殊的存在，就是以段祺瑞为首的皖系军阀，皖系军阀占据了安徽、山东、上海、浙江、福建、陕西等多个省份，看似实力很强，但实际上确实各个省份的军阀并不服从段祺瑞，段祺瑞也很难轻易地指挥各省的部队，所以段祺瑞这个皖系首领是理论大于实际。
而偌大的一个皖系军阀，与其说是一个军阀，更不如说是一个政治军事联盟，而段祺瑞就是他们推选出来粘合这个联盟的人！
而真正将军队握在自己手里，让他们听自己差遣的北洋军阀，实际上只有两个，一个是坐镇洛阳的吴佩孚，手下20万大军，盘踞南、河北、山东、湖南、湖北等多个省份，号称直军，除了自己的嫡系部队意外，依附直军生存的小军阀更是不计其数！
另外一个就是以东三省为大本营的张作霖了，最巅峰时期的张作霖饮马长江，占据了九个省份，更是坐拥四十万大军，被称为奉军！
而在这三大军阀之间，也爆发了几次大的战争，分别是直皖战争、第一次直奉战争、第二次直奉战争！
直皖战争和第1次直奉战争，吴佩孚的直系都先后击败了皖系和奉系，成功当选了北洋政府的话事人，而第2次直奉战争，直系在战场上虽然没有战败，却由于冯玉祥的倒戈一败涂地，张作霖因此入关占领九省，一时之间，奉系权势达到鼎盛之势！
这三场战争是民国时期参战人数最