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可不战而退，毕竟面子上说不过去，朝廷那边也没法交待。楚军太需要一场胜利了。哪怕只是一场小小的胜利，也能鼓舞全军的士气，凝聚全军的军心。
山路崎岖，前队堵塞，楚军行军速度相当慢。左宗棠因为要接见江北的使者，停在一处破旧的关帝庙中休息。
正是暑夏，亲兵送来一盘香梨。左宗堂饭量大，但自小苦惯了，不太讲究饮食。看到香甜的脆梨，他食欲大增，也不削皮，连吃两个香梨，然后吩咐亲兵研墨，准备亲笔写信。
最重要的，当然是胡林翼的遗折。左宗棠的女婿，是胡林翼的妻弟。因此，左宗棠也算是胡林翼的长辈，代写遗折无需客气。他回想着胡林翼的生平、功业、思想主张，文思泉涌，很快就写了三页纸，掷笔完成。
以胡林翼的勋业、地位，无需在遗折中向朝廷乞怜。左宗堂在遗折中简要叙述了胡林翼的生平，表达了胡林翼对清廷的感激之情。
之后，左宗棠笔峰一转，请咸丰承认现实，准许曾国藩统一节制所有湘军。最后，则是劝谏咸丰接受洋务，鼓励洋务。
写完了遗折，左宗棠取下眼镜，活动了下手腕。亲兵知道他的习惯，先奉上一杯清茶。等左宗棠喝了茶，亲兵又赶紧奉上一锅旱烟。
左宗棠连抽两口香烟，开始构思写给曾国藩的信。他虽是曾国藩的朋友，却一向不大瞧得起曾国藩，认为曾国藩过于迂缓，没有什么大智慧，不算一个合格的统帅。
左宗堂打算向曾国藩讲明，建议北岸湘军渡江，与南岸湘军合兵，全力保卫湖南。只有这样，湘军军心士气才不至于崩沮，才有可能对抗革命军。
还未开始动笔，门外一阵骚动。左宗棠架子特别大，虽然在撤军途中，该有的官威丝毫不减。关帝庙从山门至正殿，便道两旁站的都是荷枪实弹的卫兵。
外人要想见到左宗棠，就要经过层层盘查，穿过重重卫兵。偏偏有个吉字营的骑兵，声称有十万火急的情报，要立即见到左宗棠本人。
听说是曾国荃派来的人，左宗棠立即传见。左宗棠不大瞧得起曾国藩，却与曾国荃非常投机。
曾国荃在曾氏兄弟中排行第九，对大哥曾国藩言听计从。因为曾国藩很早就做了大官，曾国荃也非常敬畏这位大哥。曾国荃性格坚韧，作战勇猛，是曾国藩诸位弟弟中成就最高者。
(《清稗类钞》记载，湘军剿灭太平军后，曾国藩位列督抚。左宗棠有次与他聊天，问及平生最得意之事。曾国荃在老熟人面前毫不做作，反而洋洋得意地答道：“挥金如土，杀人如麻”。左宗棠则大笑道：“我固谓老九才气胜乃兄”。
使者见到左宗棠，说道：“大帅，我有非常机密、非常紧急的情报。”
他看了眼殿内的亲兵、侍童，欲