于西夏阻隔了西北的丝绸之路，加上经济中心的南移，从宋朝开始，东南沿海的港口成为新的贸易中心。
陆运出口不行，国内各行业商品又有产能过剩的风险，中央财政还要支撑有史以来最庞大、工资待遇最高的公务员队伍，怎么办呢？
极具商业天赋的大宋天子将目光投向了东部和南部漫长的海岸线：从市舶得到的收益最多，所得的税收数以百万贯计。这不是比从百姓身上取得的更多吗？于是发展海上贸易、成立海关部门——市舶司成为了宋朝政府创收的不二选择。
元丰三年，宋朝政府制定了一部《广州市舶条法》，是中国历史上第一部贸易法。而各个外贸港口还在城市立设立“蕃市”，专卖外国商品；“蕃坊”供外国人居住；“蕃学”供外商子女接受教育，政府还专门制定了蕃商犯罪决罚条。
与中国通商的国家有：占城、真腊、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中里、斯伽里野、木兰皮等欧亚地区几十个国家。
宋朝出口货物包括丝绸、瓷器、糖、纺织品、茶叶、五金。进口货物包括象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、乳香、没药、安息香、胡椒、琉璃、玳瑁等几百种商品。
宋朝从大量进口货物通过市舶司获得的税收，从北宋皇祐（1049年—1054年）的53万贯，治平（1064年—1067年）63万贯，到了南宋绍兴（1131年—1162年）已达200万贯，约占中国财政收入的百分之六，对宋代的繁荣起重要作用。
现在的海关税收更是有多无少，泉州市舶司岁入超百万缗，刺桐城可闻万国音，超过了一百种外国语。
南宋，因朝廷偏安一隅不思进取而被后人诟病，但宋廷南迁带来的江南大开发让泉州获益良多。
特别是泉州比广州更靠近京城临安的地理优势，使宋廷十分重视和扶持泉州的海外贸易，泉州市舶司成为南宋两个市舶司之一。
泉州港由此赶上并超过广州港，甚至，中国与外国的航线距离、日程、方位，多以泉州为基点。
走在泉州海边，一些天竺商人正在展示自己带来的云母、金刚石、紫石英等矿石，还有被中原人称为石蜜的蔗糖块。
旁边还有几个杂耍人和魔术师在表演魔术，吸引众人的眼球。
天竺只是一个笼络的概称，其宗教异常发达，神灵比人还多，他们的土地一直是中原求法僧人的圣土，再由魏晋到唐朝，都有各种各样的僧侣都留下足够记载。
那里人民沉溺于宗教，而且怯于战斗，孟之祥认为是很不错的弱鸡地方。
几个皮肤白里透红、身穿长袍和披风的拜占庭商人，正在向围观的南宋人展